Мое будущее станет предсказуемым, жизнь - комфортной и без неожиданностей. Достаток, любимая женщина, статус... Но цена - все та же предсказуемость: у цепного пса жизнь, как правило, сытая, но без сюрпризов. Скучная.
А еще я не хочу носить ошейник с именем своего хозяина.
* * *
За три дня до конца каникул К'арлинд устроил мне очередной экзамен, швыряя мячи и хлеща меня струями пламени, и ни разу не пробил.
- Неплохо, - сказал он, - меня даже удивляет, что ты так быстро умудряешься пересотворять щит. Самый искусный пустотник, которого я когда-либо видел, сумел в бою применить щит трижды кряду, и то, он был не человечком, а свартальвом. У тебя получается держать сознание чистым, но учитывай, что это всего лишь тренировка. В настоящем бою очень трудно избавиться от страха, гнева, ярости или боли, потому не рассчитывай, что сможешь пережить два удара от кого бы то ни было.
Я не согласился с ним: я не боялся и не испытывал ненависти, стоя перед разъяренным медведем, так что...
Но вслух сказал другое:
- Я понял.
- В общем, это была последняя тренировка. Я научил тебя так хорошо, как смог, и даже удивлен твоими успехами. И не забывай практиковаться, потому что мячи держать - это одно. Удар кувалды или автомобильная авария могут оказаться для тебя смертельными... сейчас. В будущем ты сможешь превзойти своего отца, если не сглупишь, как он, и не забросишь тренировки.
Я кивнул:
- Я понял. Так ты уезжаешь?
- Угу. Я был в посольстве - мне велели собирать манатки. Я их уже собрал... - Тут он полез в карман и достал вещь, похожую на букву «Т» с утолщением в месте соединения ствола и перемычки и загнутыми краями: - мне велели передать это тебе.
Я повертел ее в руках. Граммов сорок, материал похож на полированный обсидиан, с задней стороны клипса для крепления на одежду. Брошь?
- Что это за символ?
- Так мы, свартальвы, представляем себе Мировое Древо, Иггдрасиль. Это символический подарок, талисман по-вашему, их дарят на удачу.
- От кого? Погоди... Неужели?..
- Это передала тебе твоя мать.
Я расхохотался.
- Да неужто? Она мне брошь прислала? И даже ни строчки не черканула?
К'арлинд пожал плечами.
- Как я и предполагал... Ей нечего тебе сказать, слов нет подходящих. Что написать? Что любит? Ты же смеяться еще сильней будешь. Что помнит? Это ты уже и так знаешь. Слова ничего не изменят, это одна из причин, почему мы не любим пустой болтовни и желать удачи предпочитаем подарком, а не словом.
Я криво улыбнулся и положил брошь на стол.
- Передай ей мое «спасибо» за подарок. Хоть я и не верю в бессмысленные талисманы.
- В него не надо верить. Цепляешь ногтем клипсу, разворачиваешь на сто восемьдесят градусов и бросаешь.
- В смысле?
- Внутри рунный заряд. Миниатюрная светошоковая зажигательная граната, ограниченно работающая против магической защиты. Срабатывает контактно или спустя четыре секунды. В этом вся символичность: надейся только на то, что у тебя есть и что ты можешь, а не на божественное вмешательство.
Я повертел гранату в руках и положил в карман.
- Ну что же, тогда прощай, К'арлинд, и спасибо за науку. Может, еще свидимся.
Он посмотрел на меня, словно на безумца:
- Разве что как враги, если я приду в Аквилонию как солдат в составе экспедиционного корпуса. По своей воле в край людей я больше не ходок.
- Ты так и не рассказал, а за что тебя наказали?
- Не наказали... Скорее, проучили. Я однажды поставил собственные интересы выше интересов своего анклава, а точнее, даже в ущерб... Вот меня на сорок лет и освободили от всяческих обязанностей, а заодно и от моего народа. Чтобы я пожил без него, сравнил и смог осознанно сделать выбор, как жить дальше. Я усвоил мой урок.
- Серьезно? - удивился я. - А я читал, что у вас хаос, право сильного и постоянные интриги, подковерная борьба... Даже ваш Высший Круг развалился из-за борьбы за власть. А оказывается - у вас есть понятие о долге?
- А ты как думал? Высший Круг не развалился, он был создан в связи с катастрофой для координации общих усилий. Мы заняли свое место в этом мире, Круг выполнил свою задачу, и мы вернулись к системе анклавов, это наш естественный социальный строй. Мы ведь не альвы.
Время было уже позднее, потому, когда я проводил К'арлинда к воротам, мы никого не встретили. Здесь его уже ждал автомобиль совершенно немыслимого, чуждого дизайна, вот он какой, автопром темных эльфов.
Мы помахали друг другу на прощание, я проводил машину взглядом. Мой учитель, тренер и палач возвращается домой после двадцати девяти лет изгнания.
И мне захотелось, чтобы там, дома, у него все сложилось хорошо.
* * *
Вечером последнего дня каникул - это было воскресенье - я собирал ранец, когда вдруг зазвонил телефон.
- Да-да?
- Здравствуйте, сэр, - раздался в трубке незнакомый мужской голос, - я говорю с Реджинальдом Рэммом-Сабуровым?
- Да, это я.
- Меня зовут Миклош, я служу Дому Ковачей. Не могли бы вы уделить мне десять минут? Дело важное и касается Горданы Ковач.
В мою душу закралось нехорошее предчувствие.
- Конечно, а в чем дело?
- Это не телефонный разговор. Я нахожусь возле вашей усадьбы, у проходной.
- Сейчас буду.
Я побежал к проходной. Миклош, парень, похожий на Беляева, как молодой бульдог на старого, уже ждал у ворот, и по моему распоряжению дежурный пропустил его на территорию усадьбы.
- Что стряслось?
- Полтора часа назад леди Гордану пырнули заточкой, - сообщил он.
- О боже! Она?..
- Жива и вне опасности. Завтра ее перевезут из больницы домой.
Я почувствовал почти физическое облегчение.
- Фух... Кто?
- Я за этим и пришел. Мой руководитель надеется, что люди, которые тесно знакомы с леди Горданой, смогут навести нас на след нападавшего. Мы полагаем, что это кто-то из ее круга общения, ближнего или дальнего. Не согласитесь ли вы помочь, сэр?
- Да с радостью, но... А полиция что?
- Мы работаем вместе с ней, само собой. Но лучшие бывшие полицейские обычно идут служить Домам, хоть Ковачам, хоть Сабуровым... Вам будет удобно побеседовать в моей машине или, может, на лавочке возле вашего КПП?
- Да, конечно, проходите...
Через пять минут я уже знал подробности. Гордана имеет обыкновение посещать выступления различных музыкантов в центре города, в общих клубах, одеваясь как простолюдинка. В этот раз она отправилась на концерт какой-то группы вместе с парой подружек - я шапочно знаком с обеими - и пошла внутрь, притом с ними было двое охранников, ее и одной из подружек, но те шли позади, чтобы своим присутствием за спиной хозяек не испортить их маскарад. И в толчее концертного зала Гордана получила удар заточкой в бок, причем никто вообще не понял, от кого и как.
