Андрей открыл один глаз и увидел, что Марк отдыхает с закрытыми глазами, а Таня полоскает в воде какую-то тряпицу, видимо, собиралась положить Андрею на лоб. Заплечный мешок она отложила в сторону, и Марк удобно устроил на нем затекшие ноги. Дождавшись, когда Таня повернется, Андрей приложил палец к губам и посмотрел умоляюще. Она все поняла, кивнула и первая тихо сошла в воду, держась рукой за бревна. Андрей тоже слез с плота, стараясь не шуметь, уже в воде тронул рукоять меча и проверил крепление ружья на ремне. Он кивнул Тане и нырнул.
Они плыли по течению, держась рядом друг с другом. Таня откровенно трусила, но остаться одной без Андрея ей вообще не пришло бы в голову. Андрей рассекал воду как дельфин, недаром всю жизнь прожил у моря. Плыть по течению было легко, и он постоянно всматривался в темноту воды, боясь пропустить таинственный вход, отмеченный светящимся мхом. Несмотря на его усилия, Таня заметила вход раньше и крикнула, чтобы дать знать Андрею. Тут медлить было нельзя, а то течением снесет.
Андрей нырнул, проскользнув телом сквозь огненное кольцо, заплыл в узкий и до жути длинный проход, а потом вынырнул с другой стороны, когда легкие уже горели от недостатка кислорода. Следом вынырнула Таня, с посиневшими губами и глазами навыкате. Она закашлялась, с трудом переводя дыхание.
Они осмотрелись кругом. Прямо из воды выходили каменные ступени. Андрей на четвереньках поднялся по ним и подал руку Тане. Дальше вел длинный прямой коридор с очень высоким потолком, друзья двинулись по нему, держась за руки.
— Как ты думаешь, — тихо спросила Таня, — кто это построил?
— Люди, — коротко ответил Андрей.
— Люди бывают разными, да и не только люди могут такое построить.
— Не привык я еще к вашим чудесам, — вздохнул Андрей. — Это могут быть и разумные рыбы, и змеи с руками, и еще неизвестно что.
— Смеешься? — глянула на него Таня.
Впереди на полу что-то ярко блеснуло, и у Андрея все внутри опустилось от неясного предчувствия. Не выдержав, он бегом преодолел несколько шагов и нагнулся, поднимая с пола предмет, привлекший их внимание.
— Я так и знал! — радостно воскликнул он. — Так и знал! Не зря мы с тобой сюда плыли, милая моя Танечка!
Андрей держал в руке стрелу с белым пером и сверкающим алмазным наконечником.
— Она живая! — Таня даже подпрыгнула от радости. — То чудище с плоскими ногами не могло оттащить ее так далеко по суше.
— По крайней мере оно ее не сожрало.
Андрей посмотрел на Таню и остолбенел, такое выражение было у нее на лице. Он медленно, стараясь не делать резких движений, повернулся кругом и понял, почему Таня так смотрела ему за спину. Поперек прохода стояли семь рослых мужчин с обнаженными торсами, длинными волосами и короткими копьями в руках. Андрей был уверен, что еще десять секунд назад их там не было. Он натянуто улыбнулся, показывая невооруженные руки, попробовал сделать шаг вперед, но незнакомцы направили копья ему в грудь — и он решил постоять на месте. Андрей был уверен, что, имея меч Искандара и магнитное ружье, мог бы справиться со всеми семерыми, даже больше, но он не знал, сколько их еще может появиться вот так, бесшумно. Драться нужно тогда, когда все остальные пути закрыты. Хотя, когда чувствуешь свою силу, от ее демонстрации бывает очень трудно удержаться.
Один из мужчин, видимо предводитель, что-то коротко спросил на кахи, Таня ответила. Потом спросила она и тоже получила ответ. Говорили они так быстро, что Андрей не смог расслышать ни одного знакомого слова. Предводитель улыбнулся, опустил копье и жестом руки позвал их за собой. Все вместе они пошли дальше.
— Я им сказала, что мы не враги, что мы ищем Марину.
Андрей понимающе кивнул. Вскоре ход привел их в огромную пещеру, размеры которой на глаз было невозможно оценить. Невозможно потому, что ни потолка, ни дальних стен просто не было видно, несмотря на то, что пещеру освещал довольно яркий свет, лившийся откуда-то сверху. Примерная прикидка давала ширину пещеры никак не меньше пяти километров там, где они сейчас стояли, а длину вообще невозможно было определить.
Все пространство пещеры занимал совершенно необычный город, словно материализовавшийся из волшебного сна. Высокие шпили башен, плоские крыши домов, украшенные причудливыми скульптурами водяных чудовищ, арки, переходы, мосты, эстакады. Ажурное плетение из камня и воздуха, освещенное неярким красноватым светом, какой бывает на закате солнца, — именно так выглядел подземный город. Он был расположен в огромной котловине, окраины располагались заметно выше, чем центральные районы города. Андрей понимал, что потолок пещеры не может быть очень высоким, они вряд ли находились ниже полукилометра от илистого дна болота, но этого было достаточно, чтобы создать впечатление небесной тверди, скрытой в светящихся облаках, которые и давали этот сумеречный свет.
В город вела, с заметным уклоном вниз, широкая мощеная улица. То тут, то там над ней висели ажурные арки и переходы, соединяющие здания на противоположных сторонах. Андрей обратил внимание, что на окраине города не было слышно конского топота и ржания. Похоже, местные жители не использовали лошадей.
— Что это за место? — озираясь вокруг, спросил Андрей.
— Не знаю, — пожала плечами Таня. — Но могу предположить. Понимаешь, есть легенда, что в самом сердце Великой Западной Топи живет племя людей, имеющих жабры. Я думала, что если они существуют, то должны жить на каком-то большом острове, но это вполне могут быть и они. Подземелье даже лучше острова, смотри какой город отгрохали!
— А что говорит легенда об агрессивности этого народа?
— Они ни на кого не нападают, но не выпускают обратно тех, кто попадает к ним. Слишком много секретов хранит по преданиям этот народ.
— Успокоила. Хотя разницы нет, поживем тут недельки три, а там и конец света начнется. Влипли.
— Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь! — совершенно серьезно воскликнула Таня.
Андрей лишь грустно вздохнул в ответ.
Свет, освещавший необыкновенный город, лился сверху, но был он холодным, несмотря на красноватый оттенок. Андрей то и дело поднимал взгляд кверху, стараясь разглядеть источник этого марева, и в конце концов пришел к выводу, что светятся сами облака. Они клубились в полном безветрии, клубились быстро, как в ускоренной съемке, отчего с непривычки начинала кружиться голова. Андрей подумал, что такие быстрые движения облаков могут быть вызваны завихрениями воздуха под куполом пещеры, а потом и вовсе перестал ломать над этим голову — надоело.
Вокруг было слишком много необычного, чтобы зацикливаться на чем-то одном. Начать хотя бы со зданий, поражавших воздушностью архитектуры. Но и кроме зданий хватало на что посмотреть. Одежда людей, населявших город, поражала однообразием, это была скорее не одежда, а униформа. Все встреченные мужчины, кроме сопровождавших их стражей, были одеты в одинаковые куртки без рукавов из золотистой материи, блестевшей словно рыбья чешуя. Куртки были такой длины, что на две ладони не доходили до колен, прикрывая бедра. Другой одежды на мужчинах не было, если не считать одинаковых мягких туфель с завязками на голенях. Точно такие же туфли были и у женщин, но куртки у них были немного короче и сильно приталены, кроме того, были подогнаны по форме груди.
