Марк с помощью Андрея развязал веревки, стягивающие бревна плота, откинул три из шести бревен и заново связал оставшиеся.
— Узковато, но нам сейчас не до жиру, — прокомментировал он. — Главное, чтобы было легче грести, и так пойдем против течения, а это не очень приятное занятие, можете мне поверить! Я сяду сзади, буду задавать силу и частоту гребка. Андрей, ты садись спереди и подстраивайся под меня, Таня сядет между нами. Когда я скажу «стоп!», разворачиваем плот поперек потока и упираемся веслами в стены. Так будем отдыхать.
— Ясно! — Андрей мог подчиняться без спора, когда это было нужно.
Они столкнули плот в воду и заняли свои места. Марк первым загнал весло глубоко в воду. После десятка гребков Андрей понял, что ему будет очень трудно удерживать темп, задаваемый Марком, он стиснул зубы и налег на весло.
Озеро кончилось, началась узкая подземная река. Течение заметно усилилось, грести стало труднее, но Марк работал как дизель, мощно и ритмично, Андрей напрягался изо всех сил, чтобы поспеть за ним. Вначале стены тоннеля стояли настолько широко, что плот, поставленный поперек течения, не мог достать концами до них. Поэтому об отдыхе не могло быть и речи. Но когда ход немного сузился, Марк скомандовал остановку и Андрей с превеликим наслаждением уперся веслом в стену. Руки саднило от непривычной работы, дыхание вырывалось из груди с сухим свистом, во рту пересохло. Глядя на Марка, можно было подумать, что он все это время не греб, а валялся где-то на мягкой траве — он даже не запыхался. Андрей подумал, что Марк еще не раз удивит его своими способностями, но это уж точно перебор.
Отдохнув несколько минут, Марк скомандовал:
— Вперед!
Два весла снова уверенно загребли воду. Плот двигался медленно, преодолевая несильное на вид, но достаточно мощное течение. Марку все чаще приходилось делать остановки для отдыха, так как Андрей быстро выбивался из сил.
— Сколько мы прошли? — потрескавшимися губами спросил он.
— Километра три, — ответил Марк. — Чуть меньше половины, как я думаю.
— Надо отдохнуть основательно, а то я сдохну. Прямо тут.
— Что толку отдыхать, если кушать нечего? — удивился Марк.
— Ребята, — вмешалась в разговор Таня. — Смотрите, что это там внизу под водой светится?
— Мох, — не вдаваясь в подробности, отмахнулся Марк.
— Да я понимаю, что мох! — не унималась Таня. — Вы взгляните, как он светится!
Марк лениво опустил глаза и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Под водой, почти у самой поверхности, светилось огненное кольцо, яркое и широкое, светилось так, как будто указывало на что-то в этой мрачной пещере.
— Это вход! — уверенно произнес Марк.
— Знать бы куда, — напрягся Андрей. — И кем сделан, и для чего.
— Много будешь знать, скоро состаришься! — упрекнул его Марк. — Я нырну, посмотрю, благо неглубоко. Плот держи, а то потом опять будем карабкаться, как улитки по склону Фудзи.
Он подал весло Тане, скинул балахон и почти без плеска ушел в темную воду. Андрей начал считать про себя, чтобы как-то отметить время, а когда дошел до трехсот, начал считать вслух, чтобы Тане тоже стало понятно.
— Человек не может так долго не дышать, — прошептала Таня. — Хотя Марк такой необычный.
Андрей только кивнул. Дойдя до тысячи, он замолчал, дальше считать не имело смысла. Он с огромным удовольствием прыгнул бы на помощь Марку, но знал, что Таня одна не удержит плот, и решил подождать еще.
Через несколько долгих минут, с тихим всплеском, из воды показалась голова Марка. Андрей вздрогнул от неожиданности.
— Там действительно вход! — сообщил Марк. — Вход и ступени. Сначала вверх, потом вниз, вроде хатки бобра, чтобы сухо было. Там кто-то живет, но не зверь, это точно!
— Ты бы залез на плот да помог держать! — буркнул Андрей. — Исследователь.
— Не ворчи, — отмахнулся Марк, заползая на плот. — Успел отдохнуть?
— Я ценю твое чувство юмора, — скривился Андрей. — И десяти минут не прошло, разве отдохнешь?
— А меня обзываешь ленивым, — оскалился Марк.
— Ребята! — вмешалась Таня. — А может, посмотрим что там?
— А что там может быть нового? — равнодушным тоном спросил Марк. — Сырые стены, непредвиденные опасности. Мало вам, что ли? Не нарезвились?
— Старый ты, Марк! — возмутился Андрей. — Нет в тебе интереса к жизни. Надо бы посмотреть.
На самом деле Андреем овладело какое-то странное чувство, смутно знакомое, но многократно усиленное нестабильностью Нижнего Мира, а потому ошеломляюще сильное. Это было предчувствие. Предчувствие неизвестно чего. Точнее, Андрей просто не мог себе сознаться в том, что именно он предчувствовал. Но в глубине души, в самых темных уголках подсознания в нем затеплилась, окрепла и уже не давала покоя надежда.
— Ладно, — решил Марк. — Экспедицией командую я, а потому решение принимаю однозначное — вперед! Хватит исследований и опасностей. Андрей, бери весло поудобнее, пока я плот держу, потом некогда будет.
— Марк, — неуверенно произнес Андрей. — Я пойду туда. Даже если ты запретишь.
— Ты что, с ума сошел? Какая тебя муха укусила? Забыл, как я тебя на площади у ворот уговорил не сопротивляться?
— Я тебя не боюсь, Марк. И кулаков твоих не боюсь. Я пошел.
Но Андрей не успел ничего сделать, даже весло не успел отпустить. Марк бросился вперед, коротко всадил кулак Андрею в живот, а когда тот согнулся пополам, ударил его локтем в подбородок. Андрей сразу обмяк и распластался на узком плоту. Марк, ругаясь на кахи, опустил весло в темную воду и одним мощным гребком вернул плот на место, откуда его снесло течением. Таня попробовала помочь Марку, взяв весло, оброненное Андреем, но Марк посмотрел на нее так, что она тихонько села посередке плота, рядом с головой Андрея, и больше помощи не предлагала.
Марк работал как гребное колесо старинных теплоходов, плот пошел против течения ненамного медленнее, чем когда они гребли вместе с Андреем. Правда, Марк уже не чувствовал себя так легко — на лбу выступил пот, зубы сжались плотно, до скрипа. Через час каменный коридор сузился так, что развернув плот поперек течения можно было заклинить его между стен. Марк закрепил его понадежнее и сел, облокотившись спиной о прохладный камень. На его густых бровях тускло сверкали капельки пота.
Андрей очнулся уже давно, но решил не подавать виду. На Марка он был зол как собака и сдерживал мысленные проклятия в его адрес только потому, что боялся магии. А то если его послать, так он может туда и отправиться. Нижний Мир нестабилен. А Марк еще тут пригодится, послать его всегда можно успеть. Хотя с его способностями как бы не отправиться самому. Лучше сдерживаться.
