– Так ты…
– Я тебе хорошо заплачу. Ладно. Лети к ближайшему миру. Дальше видно будет.
– Как скажешь. Но это, если заплатишь. Ведь ты не знаешь, куда лететь.
Владар огляделся: со всех сторон клокотали, стремительно пролетали клочья густого тумана, сверкали молнии, и как тут было не вспомнить об огромном электрическом чудище, которое тоже, возможно, обитало в этой туче. А куда лететь Владар действительно не знал.
И юноша ответил:
– Хорошо, я тебе заплачу.
– Сто солнциев.
– Да. У тебя губа не дура. Заплачу сто солнциев.
При этом Владар помнил, что у него – всего восемьдесят солнциев. Правда, и на эту сумму можно было не дурно жить целых три месяца.
Владар не привык торговаться, это ему было неприятно.
– Денежки вперёд, – ухмыльнулся толстопузый.
Владар бесхитростно положил на его ладонь весьма увесистый кошелёк и вынужден был добавить:
– Остальное, когда прилетим.
Выпивоха достал из кошелька несколько монет, попробовал их на свои гнилые зубы, кашлянул, и с восторгом, который уж никак не мог скрыть, выкрикнул:
– Сойдёт!
Ухватившись за руль, он резко крутанул его в сторону.
– Куда? Куда ты?!.. – закричал Владар. – Ведь мы же вернёмся!
И ему действительно казалось, что они возвращаются на платформу. Уж, во всяком случае, он бы точно летел в другую сторону. Но толстопузый ответил уверенным голосом:
– Уж я–то знаю…
* * *
Впереди, в разрывах тучи, золотились солнечные лучи. Владар мог видеть, по крайней мере, два мира. Один ближний, другой – весьма отдалённый. Там сияли, перекинувшись мостами, несколько радуг, там летела, знающая что грозовая туча её не затронет, большая стая розовых птиц. Владар даже улыбнулся. Ему казалось, что теперь он достигнет Светграда без проблем и инкогнито. Но нет – он ошибался.
В отсвете от очередной молнии стал виден контур массивного корабля. И это не был стрельный корабль – это был Светградской корабль старой конструкции, но, конечно же, он был гораздо быстрее того кораблишки на который попал Владар.
Он в это время стоял около борта, а толстопузый – у руля. Владар пока что оставался в тени от пристройки, но его могли заметить. Что делать?..
Владар понимал, что очень скоро на кораблике окажутся Светградские гости, спрятаться от них не удастся, драться с ними – бесполезно. Вспомнился Саша. Владар попытался представить, что бы сделал в подобной ситуации его лучший друг.
Конечно, Саша был отчаянным человеком. Он бы, как понял Владар, бросился бы за борт, а там – будь, что будет.
Владар мрачно усмехнулся, и, словно бы разговаривая с невидимым собеседником, пробормотал:
– Вот если бы я не стоял здесь без дела, а хотя бы как подготовился, то у меня были бы шансы, а так…
И, не закончив, он бросился за борт. При этом думал: «Толстяк, вроде, только на руль и глядит, меня не заметил. Ну, вот и хорошо».
Ветер оказался даже более сильным, чем ожидал Владар. Ветер вертел его, нёс, разворачивал из стороны в сторону. Порывами накатывался ливень, в опасной близости сверкали молнии.
Владара охватил бешеный азарт. Он не испытывал вполне естественного страха, он думал только о том, чтобы ветер унёс его подальше от опасного Светградского корабля.
Он ещё успел увидеть, как этот массивный, кажущийся мрачным корабль бросил абордажные крючья, как они впились в борт кораблика, как тот передёрнулся, резко остановился, а пузатый не просто упал на палубу, но ещё и руль сломал. Затем густой, тёмно–серый стяг тумана поглотил Владар.
«Вот и хорошо» – думал юноша. «Пока они обшарят кораблик, пока поймут, что меня там действительно нет – я буду уже далеко»…
Всё же лететь внутри тучи, практически ничего не видеть и быть безвольной игрушкой сильного ветра – занятие малоприятное; вот поэтому Владар и начал думать, как бы изменить своё положение. И вот он решил, просто попробовать использовать свой плащ в качестве паруса. Не получится, так не получится – попытка не пытка.
Владар снял плащ и на вытянутых руках поднял его над головой. Крутануло юношу в сторону, несколько раз перевернуло, а плащ с такой силой рвался из рук, словно он был живой крупной птицей. Владар из всех сил стискивал его мокрыми руками и думал: «Ну ничего. Здесь главное терпение. Вот научусь им управлять и буду летать не хуже корабля…»
Впереди в сероватом сумраке появилось нечто плотное, чёрное. Сразу пришло воспоминание об электрических чудищах, которые обитали внутри некоторых туч. Владар, не выпуская плаща, дёрнулся в сторону, но куда там – это чёрное, зловещее стремительно приближалось.
А потом из сумрака выступили, надвинулись на него и другие чёрные отростки. Владар понял, что это не щупальца, а ветви. Его плащ уже зацепился за верхнюю ветвь, от сильнейшего рывка затрещал, едва не разорвался. А вот руки Владара не выдержали, плащ выскользнул и остался болтаться на верхних ветвях, ну а юноша, ударяясь об новые и новые, всё более толстые ветви, полетел вниз.
* * *
«Я – жив», – это была первая и весьма радостная мысль, когда Владар снова начал чувствовать себя. Открыв глаза, он, прежде всего, увидел низко нависающие над ним, частично поломанные ветви. Несколько таких ветвей лежали и на его груди. Юноша выплюнул набившуюся в рот пожухлую листву, попытался приподняться и тут же застонал от резкой, пронзительной боли в обеих боках.
Старая листва под самыми корнями дерева зашевелилась, и вдруг глянули из–под неё два тёмных, выпуклых глаза. Владар, не особо надеясь получить ответ, всё же спросил:
– Ты кто такой?
Но ответ он всё же получил. Голос был таким глухим и гулким, словно бы из бочки доносился, но всё же слова Владар понимал:
– Я тут живу. Триста лет уже живу. А вот ты кто такой? С неба что ли свалился?
– Ну да. С неба. Из тучи грозовой. Но вот беда… Ведь ты знаешь о Светграде.
– Слыхал я и о Светграде и ещё много о чём.
– Мне там надо быть как можно скорее. Это очень–очень важное дело. А тут… – Владар снова сморщился и застонал от неосторожного движения.
– А ну–ка.
Листва зашевелилась ещё сильнее, и из–под неё выбралось существо, которое могло бы кое–кому показаться престранным, но уж Владар много кого за свою жизнь повидал, так что совсем не удивился.
Этот некто был похож на огромного ежа, но он уже встал на задними лапы, а передними – развитыми и умелыми, осторожно дотронулся до нескольких точек на теле Владара и констатировал:
– Ну да. Рёбра сломаны.
– Мне очень–очень надо на Светград, – с мольбой повторил Владар.
