– Почему?
– Да потому что вначале много недовольных было. Выступали они, выступали. Так царь Роман–то и пригрозил, что если будут в такие дела вмешиваться, того накажут сурово.
– Во как! А не показалось ли вам это странным?
– Чего ж странного? Ведь нам, людям тёмным, в политику лучше не соваться.
– Ну а разве царь Роман раньше был таким суровым?
– Раньше–то? Ан нет, не был. Ну и что ж? Раньше–то и войны не было… И сейчас нет… И не дай нам солнце, чтоб война–то началась. Пугают, что великая сила у этого Шегъ… рара… Придётся им кое–что отдать…
– А много ли недовольных было? – спросил Владар.
– Да хватало.
– И что ж с ними? Неужели все подчинились?
– Были такие, что не подчинились. Так они и сгинули.
– Куда сгинули?
– А вот этого никто не знает.
– Ладно. Спасибо вам. А теперь скажите, как мне лучше отсюда до Светграда добраться?
– Полетишь на корабле со сладостями. Бумагу на тебя уже выписали.
– Спасибо вам огромное!
– Ты ведь – Владар, посол?
– Да. А вы откуда знаете?
– Слышала.
– Ищут меня?
– Ищут.
– Что говорят–то?
– Говорят – человек ты опасный, плетёшь интриги.
– Но вы не поверили?
– Нет. Не поверила. Как на тебя глянула, так и поняла: не может такой красивый молодой человек злодеем быть.
– Ну, внешность бывает обманчивой. Но во мне вы не ошиблись. И на том спасибо. А теперь мне пора.
– Подожди. Не сейчас ещё корабль отлетает. Ты за стол присаживайся. Кушай, а то худющий–то какой…
* * *
Только на следующие сутки добрался Владар до Светграда. Никогда прежде не думал он, что придётся ему высаживаться на этот полюбившийся мир тайком, замаскированным.
К его верхней губе были приклеены чёрные усики, брови подведены, дорисовано несколько родимых пятнышек – это полная женщина с мира Пчелом постаралась.
Сойдя с корабля, Владар направился в уже знакомую гостиницу «Три облака». Спустившись в подвал, обнаружил, что народа там почти нет, и только в тёмном углу сидят молчаливые, подозрительные типчики. Владар решил снять на сутки комнату, и дожидаться там сумерек, а потом уж попытаться проникнуть в царский дворец.
Планы, относительно того, что он будет делать во дворце, оставались у Владара весьма смутными. Разузнать, убедиться, что действительно подменён царь Роман и другие… а что, если подменена и царевна Анна?.. Вот о мысль, что враги прикоснулись и к обожаемой Анне казалась особенно тяжёлой, эту мысль Владар гнал от себя.
…Наконец подошёл тихий, смущённый и вроде бы даже пришибленный владелец гостиницы. Спросил учтиво, но боязливо косясь на ту подозрительную компанию в тёмном углу:
– Что вам угодно?
Владар ответил, что ему угодно.
– А покушать или выпить чего не угодно?
– Нет. Спасибо, я не голоден. Впрочем, может быть позже чего–нибудь закажу.
Заплатив и получив ключ, Владар поднялся на четвёртый этаж. Так получилось, что ему достался тот номер, в котором он пять лет назад останавливался вместе со своим отцом.
Ничего в номере с тех пор не изменилось. Владар уселся за стол, достал из внутреннего кармана свой дневник, раскрыл его в середине, начал перечитывать, одновременно думая, чтобы ещё написать.
Вдруг вскрикнула за его спиной дверь. Владар дёрнулся, сам себя проклял, что в такое тревожное время не сделал элементарного – забыл закрыть дверь на ключ. Стремительным движением засунул в карман дневник и обернулся.
Встреча была пренеприятной. В помещение вошёл один из тех подозрительных типчиков, что он видел в зале. Мрачное выражение на лице; щёки, обильно заросшие щетиной; все движения настороженные, диковатые, того и гляди – бросится, натуральный разбойник или, того хуже – шпион Шегъгорърара.
– Что вам угодно? – недружелюбно спросил Владар, и подумал, сможет ли достаточно быстро выхватить охотничий нож, который был незаметно прилажен у него на поясе.
Человек прикрыл дверь, и выставив перед собой некий тёмный шар, проговорил хрипящим шёпотом:
– Даже и не думай о своём ноже, Владар.
В это мгновенье нож вырвался из ножен и препечатался к тёмному шару.
Владар изумлённо спрашивал:
– Откуда вы знаете?.. То есть, с чего вы взяли, что я Владар?
– И ты меня знаешь, Владар. Ну, приглядись повнимательнее. Или не узнал?
– Такун? – неуверенно спросил Владар.
– Он самый.
Да – это был тот молодой воздтрос, любитель музыки и умелый гитарист, с которым Владар познакомился ещё на корабле покойного купца Варфоломея.
– Такун? Вот так встреча! Как же я рад видеть тебя, дружище!.. Ты не представляешь…
– Представляю. Когда ты одинок, когда вынужден никому не доверять; когда не знаешь, где враг, где чужой.
– Такун… так и ты знаешь. Ну про Шегъгоръраръ?
– Знаю.
– Я и узнаю, и не узнаю тебя. Ты так изменился.
– Что, думаешь, и меня подменили?
– Нет, что ты!
– А ты проверь. Ну…
Такун подошёл к Владару, взял его за запястье, и приложил ладонь к своей груди. Владар почувствовал, как бьётся его сердце. Уже убрав ладонь, произнёс:
– А у них не бьётся…
– Нет, не бьётся. К тому же, если бы я был одной из этих железок, то уж точно не стал бы таскать с собой магнит.
С этими словами Такун отобрал нож от круглого магнита, протянул оружие Владару, а магнит убрал в специальный чехол.
– Такун, а сколько людей на Светграде уже подменено?
– Я не знаю, сколько. Но много.
– А царь Роман?
– Несомненно подменён. И ближайшие его советники, и воевода. И те люди, которые были слишком не согласны с новой политикой, смели выступать, подозревали.
– А… – Владар осёкся на полуслове.
– О царевне Анне спрашиваешь? Ну, чего скромничаешь? Знаю, был влюблён в неё. Да – представь, такие слухи ходили, уж не знаю, откуда они взялись. Я вообще не любитель слухов, но одно стихотворение, которое ты якобы посветил ей, слышал краем уха. Вроде, недурственно.
– Не томи. Что с ней?
– Про неё, так же как и про многих живущих во дворце нам ничего не известно.
– Кому это «нам»?
– Тем, кто знает правду.
– Всю правду?
– К сожалению, нет, – вздохнул Тикун.
– Ну а что вам известно?
– Известно, что Шегъгоръраръ поменяет наших людей, а вот куда потом эти люди деваются нам неизвестно. Но зато и мы выявили нескольких шпионов. Поймали их…
– Вы знаете, что внутри их механических тел скрываются крошечные существа?
– Да. Но мы узнали об этом слишком поздно. Нескольким таким малявкам удалось сбежать.
