- Николас, Николас! – послышался звонкий голос Инай. – Ты представляешь, о чем мне удалось договориться с Камилем? Он обещал запретить многоженство и позволить мне участвовать в управлении Маракандом!
- Поздравляю, - улыбаясь, ответил ей Николас.
- Свадьба назначена через три дня. Ты ведь придешь? – с надеждой спросила девушка. – Камиль очень хотел тебя видеть.
- Прости, принцесса, но я не могу остаться. Но Эглаборг с Харысаем обязательно заглянут к вам на пир, - сказал он тоном, не терпящим возражений.
- Но я должен пойти с тобой, я же твой тулпар, - вдруг всполошился жеребенок. – Разве я не доказал бою с василиском, что я смелый и сильный?
- Харысай, я не беру тебя с собой не потому что ты маленький или слабый. Просто ты слишком заметный, а мне нельзя ничем выделяться, - жеребенок опечаленно опустил голову. – Послушай, сейчас ты больше нужен Эглаборгу. Ему предстоит тяжелый путь на север. Ты должен помогать ему во всем, как ты бы помогал мне. А потом я вернусь. Обещаю.
- Мой отец тоже обещал, но не вернулся! – глаза жеребенка стали совсем круглыми. Казалось, он вот-вот заплачет.
- А я вернусь. Ты должен верить в меня, должен верить…
Тайна 6. Великая библиотека
Священная Империя. Александрия. 1569 г. от заселения Мидгарда.
Светло-серый конь медленно шагал по выжженной от летнего зноя траве. Поздним вечером после закрытия городских ворот широкий нахоженный тракт был безлюден. Слух Николаса обострился до предела в непроглядной ночной темноте. Глухо ухнул сидевший на ветке опаленного дерева филин. Ему ответил протяжным тоскливым воем одинокий волк из соседнего леса. Что-то зашевелилось в темном овраге между двумя курганами. Послышалось испуганное лошадиное ржание. Охотник спешился и заглянул туда.
- Вставай, тщедушная скотина! - послышалась крепкая мужская брань. – Упала в овраг и все думаешь? Помирать собралась? А ну ка вставай, убью!
- Нужна помощь? – вежливо поинтересовался Николас.
- Да уж не откажусь, - ответил ему мужчина. – Думал дорогу до города по полю срезать, да канаву не заметил и упал вместе с лошадью. Вот теперь достать ее оттуда не могу. Она как ноги на берег ставит, так они у нее тотчас обратно съезжают. Выбилась из сил, бедняжка, сейчас вообще вставать отказалась.
- Лови веревку. Обвяжи вокруг ее ног. Попробую на своей лошади вытянуть, - крикнул ему в ответ Охотник, сбрасывая вниз веревку.
- Готов?
- Да!
- Тогда тяну.
Серый конь Николаса поднатужился, пытаясь сделать несколько шагов вперед, но привязанный к его шее груз тянул обратно. Копыта скользили по земле, так что конь сам рисковал сорваться в овраг.
- Не выходит!
- Давай поменяемся. Я подтолкну твою кобылу, а ты будешь тянуть моего мерина, - с этими словами Николас спрыгнул в канаву, а высокий крепкий мужчина вылез из нее.
- Раз-два! Взяли!
Двое мужчин одновременно закряхтели от натуги. Лошадь не сдвинулась с места.
- Давай еще раз!
- Раз-два! Взяли!
На этот раз передние ноги пошли вперед, но задние скользили по дну.
- Еще чуть-чуть!
- Раз-два! Взяли!
Лошадь начала медленно подниматься, но ее ноги тут же вязли в рыхлой земле.
- И последний раз!
- Взяли!
Видя, что дело – дрянь, Николас подтолкнул ее телекинезом и Серый вытащил лошадь наверх. Кобыла продолжала лежать, не в силах подняться на ноги. Мужчина изо всех сил тер ей ноги, разгоняя кровь по жилам. Через минуту несчастное животное все-таки встало и, неверно ступая затекшими ногами, принялось искать траву. Мужчина упал на землю от изнеможения. Выбравшись из оврага, Николас присоединился к нему, вытирая со лба липкий пот.
- Фух, не хватало еще и дрессированную лошадь потерять, - сказала незнакомец, чувствуя большое облегчение.
- Дрессированную? – удивился Николас.
- Да, я владелец бродячего цирка Герадер, Виктор, - мужчина протянул ему руку.
- Николас с Авалора, - ответил ему Охотник.
- Ты солдат? – вдруг напрягся циркач. – Почему идешь один со стороны Элама, да еще в каких-то лохмотьях?
Авалорцы часто отправлялись своих младших сыновей, которые не имели права наследовать владения и титулы, добывать славу и земли на службе в имперской армии. А так как основные бои велись в последнее время по двум фронтам в Эламе, не было ничего странного, что Виктор принял его за солдата.
- Мой полк был разбит в битве при Смирне. Я год провел в плену, пока не выдалось шанса бежать. В армию вернуться не могу, ты же знаешь, как они относятся к бывшим пленным. Да и войны я хлебнул с лихвой. Теперь хочу начать все сначала в Александрии, - быстро придумал ему правдоподобную историю Николас. – Слышал, здесь много работы после того, как город отвоевали у чернокнижников.
- Понятно, - не слишком доверчиво ответил ему циркач. – Что ж, даже не знаю, чем тебя отблагодарить за помощь.
- Ужин и ночлег пришлись бы как раз кстати, - быстро решил его дилемму Николас.
- Я не думаю, что это удобно. У нас и так тесно… - сразу замялся Виктор. Ему явно не хотелось пускать под тент своего вагончика подозрительного незнакомца.
Николас уже думал плюнуть на опасливого циркача, как вдруг они заслышали шаги на пустынной дороге.
- Виктор! Вик! Ты где? – зазвенел в воздухе тонкий женский голос.
- Сисси! Я же велел тебе отдыхать, - отозвался циркач.
- Как я могла отдыхать, если уже стемнело, а ты так и не вернулся? – к ним приблизилась невысокая тонкая фигура.
- Лайга упала в канаву. Я не мог ее оставить, - объяснил ей Вик.
- Вначале Зайдан погиб в пьяной драке, потом Лайга. Надо просить Единого и его служителей простить наши грехи и ниспослать нам свою милость, - назидательным тоном сказала она.
Циркач болезненно поморщился:
- Сисcи, давай поговорим об этом дома. Все обошлось. Этот человек помог мне достать нашу кобылу.
- О, благодарю тебя, - девушка с жаром пожала руку Николаса. – Ты истинный единоверец, не то, что некоторые.
- Спасибо, госпожа, - придушив на корню желание скорчить такое же лицо, как у Виктора, ответил Николас.
- Вик, ты предложил этому славному человеку отужинать с нами?
- Да, конечно. Мы как раз об этом говорили. Я хотел отказаться, но мастер Виктор настоял, и я вынужден был согласиться, - Охотник по-дружески положил руку на плечо циркача, оторопевшего от такой наглости.
Похоже, Николас слишком долго пробыл в Эламе и успел нахватать у жителей пустыни дурных манер.
Циркачи разбили лагерь рядом с остатками разбитой во время осады городской стены. Серые кибитки стояли полукругом возле большого пестрого шатра. Чуть поодаль был разложен костер, вокруг которого собрались цирковые артисты.
