Сисси радостно захлопала в ладоши. Виктор внимательно посмотрел на него, потом сам поднялся на столб.
- Умеешь жонглировать? – деловито осведомился циркач и передал ему пять небольших шаров из жесткой кожи.
- Вик, что ты делаешь? Для вечернего представления ему хватит и одного номера, - встревожено спросила девушка.
Виктор промолчал. Николас подбросил парочку шаров в воздух и ловко их поймал.
- Можно попробовать, - быстро согласился он и снова вернулся на середину каната. Удерживать равновесие без движения оказалось куда сложнее. Николас загнал веревку между большими и указательными пальцами и прислушался к собственному сердцебиению, вспоминая наставления учителя Кадзумы, и подкинул вверх три шара. Понадобилось некоторое время, чтобы он приноровился к ним. Виктор нетерпеливо хмыкнул. Тогда Николас добавил четвертый, а потом и пятый шар.
- Хорошо, артистичности в тебе ноль, естественной грации тоже ноль, но на временную замену сойдет, - раскритиковал его выступление циркач.- Сисси, ты сможешь перешить на него костюм Зайдана?
- Конечно-конечно, - с радостью заверила его девушка.
Николас запихнул шары в карманы и пошел обратно. Вдруг он пошатнулся, как будто оступившись, и замахал руками, пытаясь восстановить равновесие. Сисси внизу побледнела от страха. Виктор вздрогнул. Удовлетворившись их реакцией, Николас выровнялся и спокойно дошел до противоположного столба:
- Теперь достаточно артистично? – ехидным тоном поинтересовался он.
- Дурень! – выругался себе под нос хозяин цирка и ушел прочь.
***
- Ты не обращай на Вика внимание. Он сам не свой с того дня, как мы сюда приехали, - успокаивающе сказала Сисси, доставая из сундука ярко-красный костюм канатоходца.
- А зачем вы вообще поехали в осажденный город? Кажется, народу здесь совсем не до увеселений. Да и Защитники Паствы не очень-то жалуют бродячих артистов, - полюбопытствовал Николас, натягивая на себя цирковые трико и рубашку.
- Это Вик так решил. Не знаю почему. А теперь ходит весь мрачнее тучи, из своих номеров оставил лишь два жалких карточных фокуса. В Нормандии он был совсем другим, - девушка заколола булавками трико, которое оказалось сильно велико в талии и начала отметывать края коротких штанин. – А ты действительно долговязый по сравнению с Зайданом. Придется пришить что-то на рукава и трико, чтобы удлинить их.
- Я пойду осмотрюсь, пока ты занята, - сказал Николас, выходя из их вагончика.
- Хорошо, только не долго. Нам еще парный номер готовить, - напомнила она, продевая нитку в иголку.
Не успел Николас сделать и пары шагов от ее вагончика, как почувствовал выброс силы, слабенький, еле уловимый. Как тусклая вспышка света в непроглядном тумане: загорелась и тут же погасла. Охотнику с трудом удалось определить примерное направление. Он подошел к цветастому цирковому шатру и отдернул штору, закрывающую вход. Внутри никого не было. Николас хотел было уйти, но услышал какой-то шум у противоположной стены шатра. Оказалось, что там располагалось своего рода закулисное помещение, отделенное от зрительного зала едва приметными шторами в тон шатра. Николас осторожно заглянул за них.
Посреди полутемной, освещаемой чадящей лампадой, коморки спиной к Николасу стоял Виктор и копался в каком-то длинном прямоугольной ящике, украшенном серебристыми звездочками. Почувствовав на себе чей-то взгляд, фокусник передернул плечами и обернулся.
- А, это ты, дезертир, - вздохнул он с облегчением и снова отвернулся.
- Ты ждал кого-то другого? – спросил Николас, с интересом разглядывая ящик из-за его плеча.
- Кого бы я ни ждал, тебе об этом знать незачем, - проворчал тот, пытаясь скрыть ящик от любопытных глаз канатоходца.
- Это какой-то реквизит для твоих номеров? А можно взглянуть, как он устроен? – продолжал донимать его Николас.
- Нельзя, - раздраженно ответил он. - Настоящие фокусники никогда не выдают секретов своих выступлений. Так что, проваливай отсюда, пока я не выгнал тебя из цирка.
- Ну и ладно, не очень-то и хотелось, - Николаса действительно не столько волновал реквизит фокусника, как он сам.
Охотник пожал плечами и оставил вспыльчивого хозяина цирка в покое.
***
Представление началось с закатом. Зрителей было не очень много, в основном ребятня из близлежащих домов, которая не нашла для себя более интересного занятия на вечер. Сисси объяснила, что это из-за того, что количество захватывающих номеров сильно сократилось после того, как погиб Зайдан.
На подогрев публики вышли Гийом с Маризой, загримированные до неузнаваемости. Они дурачились, кривлялись, топали друг на друга ногами, даже устроили шуточную потасовку. Раздались жидкие аплодисменты. За ними на арену вышел малыш Зигги с тремя белыми кобылами. Стоя на спине у Лайги, он проехал вдоль арены, удерживая двух других лошадей рядом с ней, перекинул поводья в одну руку, а другой поприветствовал публику. Потом отпустил их в свободный полет по арене, а сам легко спрыгнул с кобылы на полном ходу на землю, потом так же легко запрыгнул обратно, сделал ногами ножницы и перевернулся в седле задом наперед. Публика захлопала куда более воодушевленно. Зиги снова помахал рукой своим зрителям и свесился кобыле под брюхо. Потом взобрался обратно и осадил животное. Лайга встала на вертикальную свечу и зашагала по арене на задних ногах. Публика возбужденно засвистела. Тогда кобыла опустилась на все четыре ноги и прошлась великолепным высоким пассажем, затем повернулась в центр арены и пробежала по диаметру галопом, меняя ноги на каждый темп, возле выхода остановилась и, сделав величавый пируэт, развернулась к зрителям. Отвесив публике низкий поклон, дрессировщик с лошадьми с гордым видом удалились, уступая место следующему артисту.
Им оказался сам хозяин цирка. Он вышел в центр арены в черном костюме с высоким цилиндром на голове. Быстро показал несколько карточных фокусов, избитый номер с ленточкой из рукава и в довершение ко всему достал из своего цилиндра белого кролика. Никаких следов ящика видно не было, как и таинственных выбросов силы. Реакция на выступление Виктора была такой же сдержанной, как на выступление клоунов.
Следом за ним под радостный визг детей на арену вышел смуглый силач Маньялай. Он поднял с земли несколько тяжеленных чугунных снарядов, покрутил ими на потеху публике, изогнул пару подков в форме трилистников, расколол руками стопку бетонных кирпичей. Дети радостно засвистели. Он помахал им рукой и те, перепрыгивая через ограждения арены, толкая друг друга, выбежали к нему.
- Ты быть вчера, а ты позавчера, а ты в первый раз, - говорил он, выбирая добровольцев для своего последнего номера.
