Циркачи разбили лагерь рядом с остатками разбитой во время осады городской стены. Серые кибитки стояли полукругом возле большого пестрого шатра. Чуть поодаль был разложен костер, вокруг которого собрались цирковые артисты.
- А вот и Вик, - воскликнула полная дама, завидев приближающуюся компанию. – И ничегошеньки с ним не приключилось, чай большой мальчик, может за себя постоять. А коль ему захочется с ночными бабочками развлечься, ты тоже за ним потянешься, а Сисси?
Циркачи дружно засмеялись.
- Фу, какой у вас поганый язык, госпожа Мариза! Кайтесь, а не то Единый вас за это покарает, - с достоинством отбила ее атаку девушка.
- Какая я те госпожа?! – неровный голос выдавал, что женщина была навеселе. – Я Мариза Луар, самая знаменитая куртизанка Империи! Мужчины в очередь вставали, чтобы хотя бы руку мне поцеловать
- Нашли, чем гордиться, - саркастично хмыкнула девушка. – Где же сейчас все ваши воздыхатели, Мариза?
- Там же где и твой Единый! – грубо ответила ей женщина.
Сисси вытаращила глаза и уже хотела кинуться на нее, но Виктор вовремя вклинился между ними. Видимо, ему уже не раз приходилось быть свидетелем их ссор.
- Не обращай на них внимания, - успокаиваясь, сказала девушка Николасу. – Что взять с этих неверных? Они не понимают, как кто-то может быть выше их пошлых забот о хлебе и развлечениях.
Сисси принесла ему тарелку постной похлебки. После месяца скитаний по бесплодной пустыне Николас был рад и этой нехитрой снеди. Охотник окинул оценивающим взглядом собравшуюся вокруг костра труппу. Она состояла всего из шести человек. Сисси села рядом с ним, со скучающим видом глядя на куда-то вдаль. Было видно, что в компании циркачей она чувствовала себя одинокой. Охотник не преминул этим воспользоваться, чтобы завоевать ее расположение.
- Скажи, а какие номера вы показываете? – тихо спросил он с самым заинтересованным видом.
- Маньялай, - девушка указала на высокого смуглого мужчину с большими залысинами, который принес плащ и заботливо накинул Виктору на плечи, - силач, таскает всякие тяжелые вещи, гнет подковы, разбивает руками камни. Зигги,, дрессировщик, показывает вместе с ней разные трюки, Николас изучающее глянул на нескладного прыщавого мальчишку-северянина.
- Мариза со своим мужем Гийомом клоуны. Пытаются заставить зрителей смеяться, но мне их кривляния не нравится, - Гийом, одутловатый синеносый пропойца, подлил в кружку своей жене дурно пахнущего напитка и громко рассмеялся над какой-то ее шуткой.
- Виктор – фокусник. Правда, он в последнее время не в духе. Всего пару карточных трюков за представление, - Николас поднял глаза на мрачного владельца цирка. Тот задумчиво глядел на идущую вдоль развалин городской стены дорогу, но ощутив на себе взгляд Охотника, тут же повернулся в его сторону.
- Прости, но мне кажется, что твои друзья мало похожи на добропорядочных единоверцев… Сисси, как получилась, что ты оказалась в такой компании? - сказал он то, что как он чувствовал, она хочет услышать.
- Мои родители умерли во время эпидемии холеры. Я осталась совсем одна без пищи и крова над головой. Тогда цирк Герадер проезжал через мою деревеньку, и Виктор взял меня с собой. Предложил присоединиться к труппе. Терять мне было особенно нечего, поэтому я быстро согласилась и стала танцовщицей на шаре.
- О, ты, наверняка, великолепна.
- Спасибо, - девушка засмущалась от его комплимента. – Но ты меня еще не видел.
- Зато я видел достаточно танцовщиц, чтобы понять, что ты одна из лучших, - Николас продолжал беззастенчиво ее очаровывать.
- Спасибо, - снова повторила она. – Вот только мой партнер канатоходец Зайдан погиб две недели назад и теперь у меня нет номера.
- Так найдите другого канатоходца, - предложил Николас.
- Где мы его найдем? Ведь представление уже завтра, - грустно ответила ему Сисси.
- Да хоть прямо здесь, - пожал плечами Охотник. - Я бы мог заменить вашего канатоходца.
- Но канат будет подвешен в десяти аршинах от земли. Ты уверен, что не испугаешься?
- Я воевал с неверными эламцами при Смирне. Что для меня какой-то канат? - снисходительно улыбаясь, ответил Николас.
- Ну конечно, с эламцами он воевал, - проворчал Виктор, который все это время подслушивал их разговор. – Дезертир д…
- Вик, перестань! Ты ведь сам сетовал, что некому заменить Зайдана. Без твоих фокусов и номера канатоходца представление стало совсем скучным. Зрителей с каждым днем все меньше, - попыталась переубедить его девушка.
- Сисси, он плохо сложен для канатоходства. Взгляни, какой он долговязый, - попытался было переубедить ее хозяин цирка, но девушка смотрела на него с такой мольбой, что он просто не смог ей отказать. - Ладно, посмотрим завтра, на что ты способен. Но если он свернет себе шею, я не стану нести за это ответственность.
Сисси предложила Николасу переночевать в своем вагончике. Охотник с радостью устроился на бревенчатом полу рядом с ее кроватью. Николас уже забыл, когда в последний раз ночевал не под открытым небом. Ночью он несколько раз просыпался от того, что девушка громко кашляла. Николас списал это на обычную простуду и не стал обращать особого внимания. Как только взошло солнце, Виктор постучался в вагончик Сисси.
- Вставай, пойдем смотреть, какой из тебя канатоходец, - сказал он, бесцеремонно пихнув ногой спящего на полу Охотника.
Николас недовольно проворчал что-то себе поднос, но потом все-таки поднялся и пошел вслед за ним. Сисси наспех натянула на себя платье и поспешила к ним присоединиться.
В свете дня Николасу удалось получше разглядеть хозяина цирка. Он был примерно одного с Охотником роста. Непослушные светло-каштановые волосы обрамляли овальное лицо с широкими скулами. В углу карих глаз залегли глубокие морщины, выдававшие усталость и недосып. Поношенный темный костюм наспех залатан на коленях и локтях.
Виктор привел их к площадке с двумя столбами, к которым был привязан длинный канат, и выразительно глянул на Охотника.
- А как же страховка? – вдруг всполошилась Сисси. - Мы ведь всегда натягивали сеть для Зайдана.
- Так то был Зайдан, - возразил ей Виктор. – Ну же, не трать мое время, дезертир.
Хитро улыбнувшись, Николас легко взобрался по вбитым в деревянный столб кольям, расставив руки в стороны, распрямился и, аккуратно переставляя босые ноги по веревке, зашагал вперед.
Хождение по канату не было таким уж непривычным для Николаса делом. Еще в детстве на Авалоре он часто упражнялся в равновесии на бревнах, а после неустанных тренировок тела, меча и духа в Храме Ветров, высота и отсутствие опоры его и вовсе не волновали. Перенося центр тяжести с одной ноги на другую, Николас дошел до середины, пробуя держать равновесие без помощи рук. Ступая по канату, как по земле, дошел до противоположного столба.
