Собеседники посидели, помолчали — каждый думал о своем. Разные люди, разного возраста, воспитания. Цель одна — убить главного в стране человека.
Тишину нарушил Адрус. Он внимательно посмотрел в глаза настоятелю, помедлил, не решаясь спросить, потом все‑таки задал вопрос:
— Атрап, я все время тебя хочу спросить…а почему ты поверил, что я ненавижу Императора? Тебе не приходило в голову, что я могу быть подослан к тебе, чтобы раскрыть ваш заговор?
— Приходило. С самого начала приходило. Однако я чувствую, когда мне врут. И кстати сказать — ты это чувствуешь тоже. Не магией, нет, но ты чувствуешь, я знаю! У тебя чутье зверя! А звери знают, когда кто‑то затаил против них зло! Я же ведь тебе желаю только добра! Ты знал, знал это! Ведь когда я тебе сказал, что ненавижу Императора, ты поверил! Почему? Покопайся в себе — почему? Давай, скажи! Ты ведь помнишь первый наш разговор, у тебя исключительная память — мне уже донесли об этом. Так почему ты мне поверил? Рассуждай логически, как я тебя учил!
— Ты мне сказал, что я обошел Ритуал, и сказал, что ненавидишь Императора. Если бы я на самом деле прошел Ритуал и был бы засланным, шпионом, я попытался бы тебя убить, или сдать власти, скорее всего — убить. Передо мной враг императора — что еще я мог бы сделать? Если был бы верным подданным Венценосного. Но я сознался в том, что действительно ненавижу Императора, и действительно не прошел Ритуал. Почему я это сделал? Я не понимаю! Я ведь до сих пор никому не верил, только тебе!
— Просто я вызываю у тебя доверие! — широко улыбнулся Атрап, и подумал: "А еще, скажи спасибо моему Дару! Когда ты шел, я коснулся твоей ауры, и сделал так, чтобы ты мне поверил! Маленький такой толчок в ауру, но если бы ты знал, сколько сил, сколько умения нужно для того, чтобы ТАК сделать! И больше никто, никто кроме меня этого не умеет! Заставить людей делать то, что тебе нужно — без мерзкого зелья, без зверства, без идиотских Ритуалов — это могут не все! Вернее — больше никто! И так должно быть, а не это дикарство с драками и убийствами людей! Ничего, когда я стану Императором…все изменится! Нет — без убийств не обойтись, хороший садовник всегда пропалывает свой огород, но я не буду делать это так тупо, не будут убивать ради развлечения, я буду править просвещенно, умно, как ученый, художник, а не как этот тупой сластолюбец, волей судьбы забравшийся на трон, как голубь, который гадит на памятники предков! Верь мне, мальчик, верь! Я так долго ждал этого шанса, так долго! И я знал, что ты меня не сдашь, когда раскрылся перед тобой. Ты неглупый мальчик, и знаешь, что как только скажешь, каким образом ты узнал о моей ненависти к Императору — тебя уничтожат. А я от всего отопрусь. Все непросто, мой мальчик, все непросто. Ты — тридцать седьмой! Сколько же я тебя ждал… Сколько ждал! Если бы ты знал, КАК я тебя ждал! Сколько проб и ошибок! Но не зря, ох, не зря я забрался в этот глухой угол, в эту Школу!"
— Постарайся в обед не есть слишком много — лучше воевать на голодный желудок. Береги затылок. И не жалей никого! Бей — друзья, враги — бей! Наповал! Не жалей! Я очень переживаю за тебя, мой мальчик! Ты мне как сын! И я возлагаю на тебя большие надежды, Адрус! Пожалуйста, выживи, хорошо?
— Хорошо — губы парнишки сложились в несмелую улыбку, было видно, что он давно забыл — как это, улыбаться.
Адрус отхлебнул из красивой фарфоровой чашки с золотыми узорами, и поверх нее снова взглянул на Атрапа — задумчиво, внимательно, будто всматривался во что‑то в душе настоятеля. Тот невольно поежился — взгляд мальчишки пронизывал, Адрус будто услышал то, что сейчас сказал настоятель, и обдумывает, что бы такое сотворить с другом — предателем.
Но через несколько мгновений это ощущение прошло, и Атрап облегченно вздохнул — все идет как надо, все идет хорошо. Он потянулся за плюшкой, "нечаянно" коснулся Адруса и вытянув из его ауры нить — контакт, стал аккуратно накачивать ауру энергией, оздоровляя, поддерживая организм, запуская ускоренную систему восстановления. Теперь примерно на сутки, или чуть больше, Адрус будет немножко меньше уставать, его раны и ушибы затянутся немножко быстрее — а если сравнивать с обычным человеком — гораздо быстрее. Ничем это особо не поможет, но когда на весах лежит так много, даже маленькая капелька может перевесить нужную чашу. Пусть будет. Не помешает.
* * *
Звереныш чувствовал фальшь. Не мог не чувствовать. Честно сказать, каждого, кто вдруг ни с того, ни с сего выказывал к нему приязнь, расположение, Звереныш воспринимал как хитрого, продуманного зверя, собирающегося ударить в спину. И никак не мог понять — почему же он все‑таки открылся этому человеку. Это было как толчок — рраз! И сознался.
Адрус много раз думал над случившимся, и до сих пор не пришел ни к какому выводу, за исключением одного, самого вероятного — он и в самом деле безумец, раз так поступил. Безумцы непредсказуемы. Он, Адрус непредсказуем.
С одной стороны, это печальное обстоятельство, с другой — помогает выжить. Враги не знают, как Звереныш может поступить, боятся, а значит — уже половина дела сделана. Половина победы добыта. По крайней мере, так хотелось думать.
* * *
— Надеть перевязи! К бою готовсь! После сигнала расходитесь по площадке, следующий сигнал — атака
Третий помолчал и опять взревел, перекрывая шум ветра, дующего с вершины горы, галдеж придворных, устроившихся на трибунах и ржание лошадей, которых успокаивали конюхи:
— Щенки! Не посрамите Школу! На вас смотрит Император! Это по его повелению устроен Отбор! Вы бьетесь ради Императора! Ради него вы доказываете, что чего‑то стоите! Посмотрите на трибуну и поклонитесь вашему Императору! На колени!
Весь строй дружно пал ниц, парни ударили головой в землю, потом поднялись и посмотрели на свое божество в белом, раззолоченном мундире.
Человек лет пятидесяти, сухощавый, темнолицый, что было особенно заметно по контрасту с белым мундиром — он улыбался, ласково помахивая рукой своим верным Псам, Полупсам, Недопескам и Щенкам, собравшимся почтить традиции.
Дворяне рядом с Императором шумели, кричали: "Славься! Императору долгих лет жизни! Живи вечно, Победитель!" — а он все стоял, помахивая гладкой рукой, украшенной императорским перстнем с огромным алмазом, сверкающим на под лучами как маленькое солнце.
— Я сейчас кончу! — просипел Лебель, задыхаясь, пожирая глазами "божество" — О Создатель! Я люблю Императора! Я за него жизнь отдам! Император! Император! Император!
Им — пе — ра — тор! Им — пе — ра — тор! Им — пе — ра — тор!
Кулаки Щенков, кулаки Полупсов и Недопесков глухо стучат по земле, и она грозно рокочет:
