— Постарайся в обед не есть слишком много — лучше воевать на голодный желудок. Береги затылок. И не жалей никого! Бей — друзья, враги — бей! Наповал! Не жалей! Я очень переживаю за тебя, мой мальчик! Ты мне как сын! И я возлагаю на тебя большие надежды, Адрус! Пожалуйста, выживи, хорошо?
— Хорошо — губы парнишки сложились в несмелую улыбку, было видно, что он давно забыл — как это, улыбаться.
Адрус отхлебнул из красивой фарфоровой чашки с золотыми узорами, и поверх нее снова взглянул на Атрапа — задумчиво, внимательно, будто всматривался во что-то в душе настоятеля. Тот невольно поежился — взгляд мальчишки пронизывал, Адрус будто услышал то, что сейчас сказал настоятель, и обдумывает, что бы такое сотворить с другом-предателем.
Но через несколько мгновений это ощущение прошло, и Атрап облегченно вздохнул — все идет как надо, все идет хорошо. Он потянулся за плюшкой, "нечаянно" коснулся Адруса и вытянув из его ауры нить-контакт, стал аккуратно накачивать ауру энергией, оздоровляя, поддерживая организм, запуская ускоренную систему восстановления. Теперь примерно на сутки, или чуть больше, Адрус будет немножко меньше уставать, его раны и ушибы затянутся немножко быстрее — а если сравнивать с обычным человеком — гораздо быстрее. Ничем это особо не поможет, но когда на весах лежит так много, даже маленькая капелька может перевесить нужную чашу. Пусть будет. Не помешает.
***
Звереныш чувствовал фальшь. Не мог не чувствовать. Честно сказать, каждого, кто вдруг ни с того, ни с сего выказывал к нему приязнь, расположение, Звереныш воспринимал как хитрого, продуманного зверя, собирающегося ударить в спину. И никак не мог понять — почему же он все-таки открылся этому человеку. Это было как толчок — рраз! И сознался.
Адрус много раз думал над случившимся, и до сих пор не пришел ни к какому выводу, за исключением одного, самого вероятного — он и в самом деле безумец, раз так поступил. Безумцы непредсказуемы. Он, Адрус непредсказуем.
С одной стороны, это печальное обстоятельство, с другой — помогает выжить. Враги не знают, как Звереныш может поступить, боятся, а значит — уже половина дела сделана. Половина победы добыта. По крайней мере, так хотелось думать.
***
— Надеть перевязи! К бою готовсь! После сигнала расходитесь по площадке, следующий сигнал — атака
Третий помолчал и опять взревел, перекрывая шум ветра, дующего с вершины горы, галдеж придворных, устроившихся на трибунах и ржание лошадей, которых успокаивали конюхи:
— Щенки! Не посрамите Школу! На вас смотрит Император! Это по его повелению устроен Отбор! Вы бьетесь ради Императора! Ради него вы доказываете, что чего-то стоите! Посмотрите на трибуну и поклонитесь вашему Императору! На колени!
Весь строй дружно пал ниц, парни ударили головой в землю, потом поднялись и посмотрели на свое божество в белом, раззолоченном мундире.
Человек лет пятидесяти, сухощавый, темнолицый, что было особенно заметно по контрасту с белым мундиром — он улыбался, ласково помахивая рукой своим верным Псам, Полупсам, Недопескам и Щенкам, собравшимся почтить традиции.
Дворяне рядом с Императором шумели, кричали: "Славься! Императору долгих лет жизни! Живи вечно, Победитель!" — а он все стоял, помахивая гладкой рукой, украшенной императорским перстнем с огромным алмазом, сверкающим на под лучами как маленькое солнце.
— Я сейчас кончу! — просипел Лебель, задыхаясь, пожирая глазами "божество" — О Создатель! Я люблю Императора! Я за него жизнь отдам! Император! Император! Император!
Им-пе-ра-тор! Им-пе-ра-тор! Им-пе-ра-тор!
Кулаки Щенков, кулаки Полупсов и Недопесков глухо стучат по земле, и она грозно рокочет:
— Им-пе-ра-тор! Им-пе-ра-тор! Им-пе-ра-тор!
Если сейчас кто-нибудь скажет, что не любит Императора — его порвут, растерзают, разнесут на маленькие кусочки!
Парни плачут, заливаются слезами, рыдают, в порыве благоговейного восторга, завывают, как собаки, которые увидели своего хозяина после долгого отсутствия! Им хочется бежать, обхватить ноги этого прекрасного существа и лизать их, целовать.умереть ради Императора, оросив землю своей кровью!
Восторг! Счастье! Мечта! Все под ноги Ему! Все ради Него! Вся жизнь за Него!
Аааааа! Аааааа! Аааааа!
— О Создатель! — прошептал Император, глядя как парни перед ним бьются в экстазе, едва не падая в обморок — Если бы можно был ТАК со всей Империей! Как бы счастлив я был! Как были бы счастливы все мои подданные! Ни заговоров, ни злобы — только любовь, всепоглощающая любовь! Любовь ко мне!
— Вот только подданных было бы в два раза меньше — усмехнулся Командир Корпуса Псов, стоящий рядом — Не забывайте, ваше императорское величество, выживает каждый второй, и это что касается здоровых, крепких парней. У женщин отход гораздо выше, не говоря уж о взрослых мужчинах. С ума сходят. Умирают.
— Я знаю — вздохнул Император, и садясь на свое место, расслабленно махнул белой перчаткой — Жаль, очень жаль. Начинайте. Ты на кого советуешь поставить, Вожак?
— Я бы поставил вон на того.видите, ваше величество, парнишка — золотоволосый? Советую поставить на него.
— Этот?! — Император недоверчиво помотал головой — Да он смазливый, как слуга моей дочери! Тот вечно ноет, когда получает подзатыльник, а получает их каждый день! Вечно чего-нибудь теряет, или разбивает! Она набирает себе слуг из таких идиотов, что диву даешься — ощущение, что их выращивали в одном и том же курятнике, этих петушков. Ей лишь бы был красив, как с храмовой фрески, а то что он дурак — никакой роли не играет. Тьфу!
— Ваше величество, вы ведь мне доверяете? Поставьте на него — не ошибетесь. Это самый опасный человек среди Щенков. И как бы не во всей Школе!
— Мда? Ну.хорошо. Поверю тебе. Эй, Ландгран, я ставлю тысячу ардам вон на того парня, с золотыми волосами! Бьемся об заклад?
— Ваше величество, я ставлю на.вон того, со шрамом на щеке. Мне кажется он покрупнее и посильнее. Принимаю ставку. Эй, Куоклис — достань вексель на тысячу ардам! Ваше величество?
— Ты не доверяешь своему Императору?! Ну каков негодяй, а? Казначей — выложи на стол тысячу ардам! Ставим на победителя. Еще кто-то есть? Господа, вы чего медлите?
— Ваше величество всегда выигрывает! — молодой человек с золотистой лентой на мундире, означающей принадлежность к императорской родне, смущенно отвел взгляд — С вами играть — деньги терять! Нет, я не берусь! Хотя.если только на количество?
— Давай на количество! — ничуть не удивился Император — Итак, ставлю на то, что через двадцать минут останется.двадцать человек.
— Двадцать пять! — азартно крикнул молодой человек и сделал знак своему казначею — Кто еще, господа?
