— Давай на количество! — ничуть не удивился Император — Итак, ставлю на то, что через двадцать минут останется.двадцать человек.
— Двадцать пять! — азартно крикнул молодой человек и сделал знак своему казначею — Кто еще, господа?
— Тридцать! — человек в сиреневом мундире с золотой нашивкой на плече, хлопнул по столу векселем на тысячу золотых — Ставлю на тридцать человек!
— Двадцать три!
— Двадцать семь!
— Тридцать пять!
Векселя сыпались на стол, как сухие листья после летней жары на булыжную мостовую. Через минуту на столе лежали векселя на такую сумму, что на эти деньги можно было бы построить небольшой городок, или снарядить целый полк тяжелых латников. Тот, чья цифра окажется ближе к истине — заберет все. Если таких будет двое, или трое — выигрыш делится на всех. Таков закон! Сумма ставки не меньше первой, заданной Императором — тоже закон.
Если есть в мире что-то такое же притягательное как власть, деньги и женщины, так это — Игра!
Впрочем — власть, это тоже Игра. И деньги — Игра. И даже женщины. Весь мир — Игра! А когда во время Игры умирают — она вдвойне более притягательна.
При условии, если умрешь не ты.
***
— За мной! Быстро! Сюда! За щит!
Адрус и четверо его команды бегом пронеслись через весь полигон и укрылись за вертикальным щитом, который изображал стену дома, или забор. Сооружение из крепких досок, над канавой с тухлой зеленоватой водой, менять которую никто не собирался, только доливали, когда она испарялась под лучами жаркого солнца. Воняло здесь как у сортира, в канаве водились какие-то водяные насекомые. Если в нее свалился — без душа никак, иначе даже стоять рядом противно. Похоже, что эта штука должна была изображать крепостной ров.
— В канаву! Прыгай!
— Ты охренел?! — Лебель ошеломленно покрутил головой — В эту вонищу?!
— Быстро, дурак! — Адрус с разворота врезал ногой в зад парня, и тот полетел вниз, икнув от неожиданности — Все прыгайте, идиоты! Быстро! Пока нас не заметили! Из воды не высовываться — только лицо! Ну?!
Парни попрыгали в канаву, сходу погрузившись с головой, следом прыгнул Адрус, тоже нырнув в мерзкую, пахнущую дерьмом жижу. Вообще-то он давно и не без основания подозревал, что в эту канаву сливают дерьмо, как в выгребную яму. Или — из выгребной ямы. Подтверждение этого вывода плавало сейчас прямо возле правого уха.
— Сюда, под щит! Да давайте же, идиоты! Давайте! Отсюда нас не видно — никому! Ни мастерам, ни с трибун!
— Аааа! Голова! Точно! — понял Лебель — А я-то.точно, не видно! Мы в яме, и под щитом! Пока они друг друга долбят, мы и отсидимся!
— Молчи! Всем молчать! Ждем! Если жить хотите. Я скажу, когда вылезать!
Дуууу..ду-дуууу!
Труба прозвучала неожиданно громко, будто прямо над головой. Парни замерли, тяжело втягивая в себя отравленный испарениями воздух — нижний брус щита почти касался воды, оставалось пространство меньше пяди. Брус был толстым, в пол-обхвата и те, кто под ним спрятались снаружи были совсем не видны.
Топ-топ-топ.
Крик! Стон!
Удары — звонкие — дерево о дерево. Глухие — будто выбивали ковер.
Хруст!
Опять стон. Снова: топ-топ-топ.
Плюх!
Вонючая волна захлестывает рты, забивает нос, парни едва сдерживают рвотные порывы. Чье-то тело медленно подплывает к Адрусу, тычется разбитой головой в щеку. От головы расплывается красное облако, и к запаху нечистот добавляется запах крови — сладкий, терпкий, поднимающий волну воспоминаний. Было уже — и кровь, и вонь, и смерть. И все снова.нет конца Злу!
Звереныш не обращает внимания на труп и только с ненавистью косится на Саргуса, которого вырвало прямо перед собой. Парень давится, выплевывая из себя непереваренный обед, тараща глаза и виновато глядя на Адруса. Тот медленно поднимает руку, и.едва удерживает ее от удара. А ведь одно короткое движение, и парень затихнет навсегда! И не выдаст ни Звереныша, и ни остальных. Слабым не место в этом мире!
Будто напугавшись смертельной угрозы, организм Саргуса утихомиривается, и в грязной луже снова тишь, гладь и лишь сопение носов нарушает благостное молчание "выгребной ямы".
Крики и шум на поле начали стихать, лишь кое-где все еще раздается стук деревянных мечей, да яростные выкрики бойцов.
Прикинул — осталось самое большее три группы. Высидеть еще немного. Пока рано!
— Пора! — хрипло выдал Лебель — Звер, пора!
— Сидеть, вашу мать! — яростно, с хрипом и рыком. Лебель от испуга закрывает глаза — ему показалось, что глаза Звереныша засветились красным светом.
Демон, ну чистый демон! — мелькнуло в голове.
Минута, две.три.пять.десять.стук мечей затих совсем. Осталась одна группа? Решают, кто с кем будет драться? Сидеть! Терпеть!
Топ-топ-топ-топ!
— Где он! Кто его видел?! — голос Дегера, тут же виноватые голоса Шороса и Экроса — Дег, не видать! Может валяется где-нибудь? Пришибли?
— Я вас сам пришибу! Идиоты! Искать! Мне он нужен — живой, или мертвый! Лучше — мертвый! Туда пошли, в угол, там больше всего шуму было! Скорее всего — там!
Топ-топ-топ-топ!
— Пора! — Звереныш оттолкнул плавающий труп, уцепился руками за край ямы и выметнул тело наверх. Присел, прислушиваясь. стоя на четвереньках, как настоящий зверь, оглянулся — Быстро, за мной, с боков, прикрывайте спину! Строимся клином! Бить всех подряд, не раздумывать! Бегом!
Мелькают столбы, мелькают щиты — везде бесчувственные, стонущие, шевелящиеся и неподвижные парни. Приходится перепрыгивать, скользя в лужах крови. Здесь — явный труп, голова продавлена так, что сквозь пролом виден желто-красный мозг. Удар сзади, справа — из засады? Дальше, дальше! Кто-то попытался схватить за штанину, кто-то из раненых — удар мечом! Хруст, стон, дальше, дальше!
Из боковых проходов время от времени выскакивают бойцы, спрятавшиеся до поры, до времени, бросаются на Звереныша, но он не обращает на них внимания, оставляя разборки с ними своей группе прикрытия. Его цель — Дегер и компания. Они наиболее опасны.
Пятеро парней в кружок — стоят неподвижно, будто застыли. Потом медленно-медленно начали поворачиваться к Зверенышу — очень медленно, слишком медленно! Время вообще стало каким-то медленным, тягучим, как сладкая патока!
В руках уже мечи, их рукояти не скользят, даже будучи испачканы зеленой скользкой жижей. Когда успел вытащить из перевязи? Сам не заметил — без участия мозга, так, как учили — рраз! И мечи сами прыгают в руки!
Сходу — нырок! Уход от удара и одновременно укол в живот!
В реальном бою меч сейчас вылез бы из спины, но сейчас противник просто резко выдыхает и сгибается крючком, чтобы получить другим мечом по затылку.
