Сэр Растер крякнул.
- Это как, - спросил он в недоумении, - походы только сначала? А потом что? Пировать с осени?
- Походы и захваты, - объяснил я, - первый этап просвещенного и демократичного государя. Страны и народы нужно приводить к счастью иногда и силой, такова жизнь. Потом надо думать, что делать с захваченным!…
Барон Альбрехт пояснил, на ходу подхватывая мою умную мысль:
- Народ должен видеть, что при новом властителе жить лучше.
Сэр Растер переспросил с недоумением:
- Народ?
- Ну да, - ответил барон, быстро взглянув на меня за разрешением, - торговцы, строители… А вы на кого подумали?
Растер буркнул:
- Я уж подумал, что вы про крестьян. Такое померещится… Я не очень понимаю, что сэр Ричард будет делать для расцвета, но сильная армия везде нужна. Так что я займусь подготовкой молодого поколения.
- В военно-патриотическом духе, - согласился я. - Это важный элемент демократического общества местной специфики. Нам не нужны чужие модели, у нас свой путь! Мы будем крепить оборону и не позволим войскам короля Гиллеберда и прочим всяким придвигать свои… аванпосты к нашим границам! Если понадобится, нанесем и упреждающие удары, ибо агрессоров надо выявлять и давать им отпор еще на их территории!
Сэр Растер просветлел, огляделся орлом, программа строительства светлого демократического общества начала нравиться.
- А не выпить ли по этому поводу? - осведомился он деловито, сконфузился, напоровшись на мой твердый взгляд. - Или мы уже в походе?
- За светлое будущее всего человечества, - подтвердил я. - Так что прямо сегодня проведите строгую ревизию всего, что понадобится в летней кампании. Чтоб кони заново перекованы, упряжь отремонтирована, люди здоровы и без соплей. Выступим налегке, тяжелая конница двинется позже, а повозки пойдут, когда земля хотя бы покроется коркой!
Сэр Растер горестно вздохнул.
- Без тяжелой брони я чувствую себя голым. Но налегке так налегке…
- Можете повести следом тяжелую конницу, - предложил я.
Он покрутил головой.
- А самое интересное увидите без меня? Нет уж…
Остальные рыцари слушали внимательно и почтительно. За время моего отсутствия вес набрал сэр Растер, это понятно, заметно укрепил свое влияние барон Альбрехт, разве что Макс из-за молодости теперь в стороне: зимой не до походов, где мог бы блеснуть, а за столом он не совсем орел.
- Сегодня же подготовить призывы, - распорядился я, - завтра с утра разослать гонцов! Все владетельные лорды должны быть оповещены о начале новой эры счастья. В смысле, я вступаю в свои права, как гроссграф. Кто это признает, должен присоединиться лично со своим войском либо выставить вместо себя достойного военачальника. Достойность буду определять лично. Нейтралов трогать не будем… пока, но и доли при разделе добычи не получат, это уж точно.
- А как объяснить сам поход? Против кого?
- Против активных противников интеграции в демократическое общество, - объяснил я. - Против сепаратистов! По всей Армландии должны быть единые законы, единые пошлины, единые суды и понятное всем право. А те лорды, которые отстаивают свободу на ведение войны против соседей или на собственные таможни на границах своих владений, могут потерять эти права вместе с головами.
- Круто, - пробормотал Альбрехт. - Нет-нет, я не возражаю! Более того, считаю верным, однако…
- Что?
- Однако так можно восстановить против себя и сторонников, - заметил он осторожно.
Я оглядел молчащих рыцарей. Безщитовые, понятно, поддерживают меня безоговорочно, им терять нечего, но гонцов отправим именно к владетельным, а этим предстоит отказаться от ряда прав и привилегий.
- Обойдется, - заверил я, но чувствовал во внутренностях предательский холодок. - Должны же преимущества перевесить мелкие потери?
- Ничего себе мелкие, - пробормотал Альбрехт, но громко сказал: - Да, сэр Ричард, я сам прослежу, чтобы послания были составлены в надлежащем виде. Уважительно и вместе с тем твердо.
Я кивнул, оглядел рыцарей.
- Какие есть вопросы? Давайте сейчас! В походе надо утверждать наши идеи, а не считать ангелов на острие иглы!
Растер спросил удивленно:
- А сколько их там?
- Вот-вот, - сказал я строго, - с этого и начинаются всякие там. В смысле, умствования и брожения. Этого ни в коем случае нельзя допускать… на этапе становления государственности. Потом да, можно. Контролируемые сверху! Сейчас - низзя.
По дороге заглянул к Миртусу, в самом деле сознание хочет взять реванш за сокрушительное поражение на Юге, и меня просто дергает от желания двигаться. Куда-то ехать, мчаться, что-то ломать и крушить, разносить к чертям собачьим… ах да, я же начинаю строить!
- Ты сообщил своим собратьям? - спросил я настойчиво. - В смысле, таким же исследователям этого мира. Напиши, если кто не решается сразу все бросить и переселиться под мою милостивую длань… это рука у меня такая, понял?… пусть совершит ознакомительную поездку, расходы я оплачу.
- Что им обещать? - спросил он недоверчиво.
- Повтори, что не буду требовать философского камня, - ответил я. - Что для меня вообще не надо искать способы превращать свинец или олово в золото. И вообще чудесами не занимаемся! Будем осваивать основы фундаментальных наук.
Он кивнул, но во взгляде оставалась прежняя настороженность всеми гонимого чудака за его чудачества.
- Я все сделаю, господин.
Я кивнул и вышел из подвала. Барон Альбрехт, сэр Растер и Макс уже ждали меня в моих покоях. Макс чинно сидит у двери, барон развалился в кресле за столом, сэр Растер бродит вдоль стен и критически осматривает картины, громко выражая недовольство, что мало батальных сцен, а слишком много деревьев, замков и толстых баб, как будто это и так не осточертело.
Макс вскочил при моем появлении, барон встал и сообщил с непроницаемым лицом:
- Ваш указ о сборе войска разослан. Какие еще пожелания?
- Подождем ответа, - сказал я. - Кто знает, кто откликнется… Да и откликнутся ли вообще.
Он усмехнулся:
- Я достаточно прозрачно намекнул, что делить пирог будут только между теми, кто участвовал в борьбе за единство Армландии.
Я сказал в бодром нетерпении:
- Тогда начнем с главного…
- Да, - откликнулся сэр Растер ликующе, - мудрое решение! Наливайте, сэр Ричард, уже глотка пересохла.
Макс посмотрел с укором, а барон произнес с некоторым непониманием:
- Сэр Растер, вы только что там внизу вылакали целый кувшин вина!
- А подъем по лестнице? - парировал Растер. - Я почти вспорхнул! Все испарилось.
