Все еще тяжело дыша от пережитого ужаса, Амени осторожно махнул рукой – за ним! Перебегая от дерева к дереву, все трое следовали за тварью. Упустить чудовище невозможно – мерцая багровыми огнями глаз и совершенно не скрываясь, оно семенило, легко просачиваясь между стволами. Тело его то сжималось, то снова расползалось. Деревья закончились, тварь, не оглядываясь, побежала по выжженному полю. Амени дважды чуть не заорал от боли – здоровенные булыжники подворачивались под ноги, он упал, ссадил коленку, отбил пальцы. А этой хоть бы что – несется вприскочку!
Амени чувствовал, что начинает выдыхаться. Он был уверен, что бежать придется далеко, может, до самой границы с пустыней – где еще могли скрываться насылающие жар и огонь «страшные глаза Сехмет»? Но подпрыгивающие впереди конусы света вдруг враз исчезли – дорога мгновенно ахнула во тьму. Амени замер, тихим свистом останавливая товарищей, и осторожно-осторожно, стараясь не потревожить ночь ни единым звуком, двинулся вперед.
Мрачной громадой проступая сквозь темноту, перед ним медленно вырастали поросшие плющом развалины старого храма. Шипя от боли, он вжался в горячий от жара камень и аккуратно-аккуратно выглянул из-за полуразрушенной стены. Багровый свет мерцал неподалеку – постепенно угасая, точно утягиваясь под землю. Уже не заботясь об осторожности, Амени прыгнул вперед и едва не свалился в дыру в земле.
Прикрытый жухлой травой, под стеной красовался узкий проход, озаренный отблесками багрового огня. Свет становился все слабее и слабее. Похоже, двенадцатиглазое чудовище удалялось. Наконец исчезло совсем.
– Что скажешь, Мериб, об этой твари? Я-то в существах не разбираюсь, больше в механизмах, а ты лекарь… – шепотом спросил Амени и обернулся.
Позади него стоял тяжело дышащий Шошонк. Старого лекаря не было.
– Мериб! – тихо позвал Амени.
Нет ответа.
– Мериб! – уже громче, но только сухая пыль шелестела под горячим ветром из пустыни.
Амени с надеждой уставился на обвалившуюся стену, надеясь, что сейчас отставший лекарь вынырнет из-за угла. Никто не появлялся.
– Может, споткнулся, упал? – пробормотал Шошонк.
Парни переглянулись и не сговариваясь двинулись обратно. Отблески горящих тростников подсвечивали голое поле между развалинами и рощей. Амени долго всматривался в обманчивый полумрак. Пару раз ему казалось, он видит распростертое неподвижное тело, но тут же понимал, что ошибся. Старый лекарь просто исчез, точно растворился в воздухе.
– Благая Тефнут, куда же он делся? Не мог он нас просто бросить – не такой человек, – потерянно пробормотал Амени и тут же решительно потряс головой. – Жаль, без Мериба труднее будет. Я надеялся, лекарь сообразит, как убить эту тварь!
– Убить? – Шошонк отпрянул, точно собрались убить его, смерил Амени недобрым взглядом. – А что произошло со стариком, ты узнать не хочешь?
– Я хочу знать, что происходит с Та-Кемет! И как это остановить, – отрезал Амени, решительно поворачивая обратно к подземному лазу. Достал пучок пропитанного маслом папируса, покрутился туда-сюда, наконец отыскал среди развалин более-менее прямую ветку и принялся обматывать папирусом, сооружая факел.
– Ты хочешь туда лезть? – с ужасом вглядываясь в темноту дыры, жалобно пролепетал Шошонк. – Во имя Осириса[12], зачем? Ты хотел найти логово этого… этой… Ну и нашел! Давай завалим вход камнями – и все!
– А если там у него второй выход? – тоже заглядывая в темноту пещеры, зло спросил Амени. – И завтра оно снова вылезет?
– Но не можем же мы туда пойти? А если оно там… затаилось? И сожжет нас, как только сунемся! – запротестовал Шошонк.
– Сожжет, – кивнул Амени. – Если, конечно, ты не укроешь нас под «Книгой последнего дня года», что защищает от Сехмет и ее посланников. Ты ведь знаешь это заклятье, верно, Шошонк? – внимательно глядя на приятеля, спросил Амени.
– А еще говорят, что ты на уроках священной истории ничего не слушаешь, – недовольно буркнул Шошонк. – Да ты хоть понимаешь – если я черточку в иероглифе неправильно выпишу, заклятье убьет меня самого!
– Мои механические сооружения тоже могут завалиться мне на голову, – ничуть не впечатленный, фыркнул Амени. – Каждому свое, Шошонк, – и он принялся разматывать набедренную повязку.
Шошонк со страдающим видом принял ее:
– Писать нечем…
Но Амени уже с издевательской ухмылкой протягивал ему горелый уголек из тех, что валялись вокруг во множестве – проход в логово демона Сехмет весь был покрыт сажей. Шошонк покорно вздохнул и, шепча что-то невразумительное в адрес Амени, принялся чертить иероглифы на белой льняной ткани. Все еще вздыхая и качая головой, протянул исписанную повязку Амени:
– На! Ее теперь надо на горло намотать.
– А ты? – послушно завязывая ткань вокруг шеи, отчего немедленно стал похож на пациентов Мериба, спросил Амени.
– А я не собираюсь «ужасным глазам Сехмет» на глаза лезть, – огрызнулся Шошонк. – К тому же у меня амулет.
Амени чиркнул кресалом, разжигая факел. Остановился над дырой, вглядываясь вглубь – свет факела расцвечивал желто-багровыми отблесками каменную кладку подземного хода. Точно тварь возвращалась…
– Пошли, – наконец выдохнул он, облизывая пересохшим языком потрескавшиеся от жары губы. И, согнувшись, скользнул в проход.
Сперва двигаться приходилось на четвереньках. Факел чадно трещал, оставляя за собой струйку черного дыма. В пляшущем свете видны были камни низкого свода, закопченные до густой черноты – видно, тварь тут часто шастала. Ход был совершенно сухим, между камням не просачивалось ни единой капли влаги, даже воздух казался мертвым, как листва погибших деревьев, и драл легкие, точно песок пустыни. Амени слышал, как хрипло, точно испуганный конь, дышит ползущий позади Шошонк. Проход распался на два. Амени сунул факел в одно, в другое ответвление, довольно хмыкнул и без колебаний выбрал правый – проползая здесь, тварь оставила после себя четкий след. Потолок начал постепенно подниматься над головой. Амени с хрустом распрямил затекшую спину и выпрямился. Шаги мальчишек шелестели по присыпавшему пол песку.
– Может, не пойдем дальше? – взмолился Шошонк, когда проход распался снова – на этот раз на три рукава.
– Не бойся, не заблудимся, – ухмыльнулся Амени, проводя по одной из стен и показывая ладонь, густо измазанную сажей.
– Ну найдешь ты «убийцу Сехмет», а дальше что? – уныло пробубнил Шошонк.
– Пока не знаю, – спокойно ответил Амени. – Как найдем, так и разберемся. Может, и впрямь ход замуруем. Только не камнями засыплем, а надежные плиты поставим, видал, какое у него тело – всюду просачивается! А может, методом предков воспользуемся. Пивом с гранатовым соком, – оглядываясь на Шошонка, бросил он. – Оказывается, и от твоей любимой древней истории может быть польза.
