– Может, не пойдем дальше? – взмолился Шошонк, когда проход распался снова – на этот раз на три рукава.
– Не бойся, не заблудимся, – ухмыльнулся Амени, проводя по одной из стен и показывая ладонь, густо измазанную сажей.
– Ну найдешь ты «убийцу Сехмет», а дальше что? – уныло пробубнил Шошонк.
– Пока не знаю, – спокойно ответил Амени. – Как найдем, так и разберемся. Может, и впрямь ход замуруем. Только не камнями засыплем, а надежные плиты поставим, видал, какое у него тело – всюду просачивается! А может, методом предков воспользуемся. Пивом с гранатовым соком, – оглядываясь на Шошонка, бросил он. – Оказывается, и от твоей любимой древней истории может быть польза.
– То пиво сам Ра варил, – мрачно буркнул Шошонк.
– Так это ж когда было! – хихикнул Амени. – Люди Та-Кемет с тех пор изрядно продвинулись – одних запасов нашего храма Тефнут хватит, чтоб всю Эннеаду[13] напоить!
– Да разве ж в запасах дело… – со странной, словно бы сожалеющей, интонацией, сказал Шошонк.
Амени хотел спросить, чего это он, но вместо этого предостерегающе вскинул руку:
– Тихо! Слышишь!
– Ар-р-аргх! – слабое далекое эхо знакомого рыка донеслось из прохода.
– Тварь впереди! – напряженно прошептал Амени, вслушиваясь.
– Арг-ау-аргх! – рык слышался сильнее… но теперь он совершенно четко звучал позади! Будто тварь каким-то чудом переместилась им за спину.
– Эхо, – отчаянно озираясь, пробормотал Шошонк.
– Да, – торопливо кивнул Амени, хотя совершенно точно знал, что так эхо распространяться не может – недаром же он делал трубки для «гласа бога» в храме Гора[14]. Пол под ногами дрогнул. Амени прижал руку к стене – камень мелко трясся, точно от ужаса. И еще – он был теплым! Почти горячим.
– Ар-р-р! – зловещий рык звучал из-за стены, а проход сзади засветился багровым – точно по следам мальчишек стремительно катился шар пламени!
– Вперед! – гаркнул Амени, бросаясь дальше по проходу. Больше не стараясь скрыться, они просто мчались по проходу. Сзади, все ближе и ближе, накатывали волны жара. Проход снова начал петлять и раздваиваться – уже не заботясь о направлении, Амени свернул раз, другой…
– Аргх-аргх! – накатывающее сзади рычание стало похоже на издевательский смех. Воздух вокруг них становился все горячее и горячее.
– Не могу больше! – Шошонк упал. Амени рывком вздернул его на ноги, поволок за собой.
Полосы света выкатились у них из-за спин, озарив извилистый проход, а плечи начало жечь приближающимся жаром. Амени в ужасе оглянулся. Весь проход заполняло сверкание багрового огня! Оно ползло вроде бы медленно, но приближалось неумолимо. Амени тоже не мог бежать – ноги подламывались, Шошонк повис на руке… Мальчишка пошатнулся и упал на колени.
– Ургх-ух! – огонь заухал, и прямо в колеблющихся языках пламени один за другим начали раскрываться вспученные багровые глаза.
Шошонк извернулся, рванул что-то с шеи, размахнулся и бросил – яркая искорка ударила прямо в надвигающееся пламя.
Раздался глухой вопль – и огонь зашипел, точно на него плеснули водой. Багровые глаза враз захлопнулись, пламя отпрянуло назад – и втянулось обратно в проход. Мгновение – и оно исчезло.
– Похоже, благая Тефнут все-таки защищает тех, кто хочет вернуть ее влагу в долину Нила! – с трудом поднимаясь на ноги, пробормотал Амени.
– Угу, – с явной иронией буркнул Шошонк, и Амени показалось, что они вдруг поменялись местами – сам Амени стал искренним почитателем богов, а Шошонк… Додумать, что сталось с Шошонком, мальчишка не успел – длинный, как у ловящей муху жабы, язык пламени вылетел из бокового прохода и ударил в каменную кладку у них над головами.
– Бежим! – прохрипел Амени и, ухватив Шошонка, снова поволок его за собой.
Ленты пламени выскакивали то из одного прохода, то из другого – точно загоняя куда-то. Амени упорно старался сворачивать в другую сторону, но тварь, похоже, была терпелива – рык-смех звучал снова, и сотканный из огня хлыст подстегивал спотыкающийся бег.
А на очередном повороте сухие пальцы Шошонка вдруг вырвались у Амени из руки, послышался короткий шум… Амени обернулся… Единственное, что он успел увидеть – это брыкающиеся ноги друга, исчезающие за углом.
– Уходи отсюда, Амени, уходи! – хрипло, точно его душили, успел крикнуть Шошонк, и все смолкло.
Амени метнулся назад, повернул за угол – перед ним был совершенно прямой, без единого ответвления, ход. Пустой. Шошонк исчез.
Дверь, потайная дверь! – Амени заметался по проходу. Язык пламени ударил прямо сквозь кладку потолка. Огонь хлынул сверху, неумолимо гоня мальчишку прочь. Амени отступил, попятился, потом не выдержал – побежал. Он снова мчался, чувствуя нарастающее гудение пламени.
Очередной поворот… и каменный коридор уперся в глухую стену. Тупик. Бегущий мальчишка распластался по камню, чувствуя, как в горле скребутся сухие, безнадежные рыдания. Ведь он хотел как лучше! Он только хотел всем помочь!
Сзади послышался сухой, издевательский смешок. Амени даже не надо было оглядываться, чтоб узнать, кто там дышит ему в спину раскаленным дыханием. Но он так просто не сдастся! Руки мальчишки заметались, нажимая то на один камень, то на другой. Никто не строит ходов в тупик! Он сам обязательно сделал бы здесь потайную дверь. Амени все жал и жал на камни, задыхаясь от накатывающей безнадежности…
Двенадцать круглых багровых пятен света замерцали на каменной кладке, озаряя копошащегося у стены мальчишку. А потом за спиной взвился гул разъяренного огня – и жар ринулся прямо на него… В этот миг камень под рукой наконец поддался, уходя в глубь стены, и потайная дверь повернулась, швыряя Амени в дышащий прохладой полумрак. Позади глухо щелкнуло – дверь закрылась, оставляя ревущую от бешенства тварь в лабиринте древних переходов.
Тяжело дышащий Амени распростерся на холодном каменном полу. Вокруг стояла тишина. Опираясь на дрожащие руки, мальчишка медленно поднялся, шипя от боли в обожженной спине и плечах. И застыл. Светильники вдоль стен выхватывали из мрака огромный каменный зал. В нише, улыбаясь едва заметной, в самых уголках губ, милостивой улыбкой, стояла раскрашенная статуя… благой Тефнут!
Амени вскочил и завертелся на месте, как кот, гоняющийся за своим хвостом.
– Да это же наш храм, – наконец понял он. – Храм Тефнут!
– Тефнут… нут… нет… мет… – откликнулось эхо, отскакивая от одной стены к другой.
И тут же из-за статуи богини раздался сухой, рычащий смешок.
Двенадцать круглых багровых огней сияющим венцом вспыхнули над головой богини, закружились в сплошном хороводе, моргнули… Из-за статуи, мелко перебирая щупальцами, выползло багровоглазое чудище! Двенадцать конусов багрового света скрестились на застывшем в ужасе мальчишке.
