– Я так скучала по тебе, Миркин! Я так по тебе скучала! Думала, уже никогда больше не увижу моего малыша!
– А я всегда знал, что мы непременно встретимся, мама! – Осетр сделал шаг вперед, и она бросилась к нему, обняла за шею, прижала к своей груди.
Пришлось ему изрядно нагнуться, чтобы это получилось.
А когда она оторвалась от него и принялась вытирать слезы, он спросил:
– Ты голодна, мама?
– Жутко! – сказала она. – Слона бы съела!
Именно так она говорила когда-то…
– Сейчас подкрепимся… Ты пока одевайся, а я схожу распоряжусь насчет обеда.
Он покинул медицинский отсек и по говорильнику попросил старпома, чтобы обед майору Любавину доставили в его, майора, каюту. На две персоны, пожалуйста...
Потом вернулся к матери.
Та уже сменила больничную пижаму на коричневое платье.
«Какая ты все-таки у меня худенькая! – подумал Осетр. – Видно, не сладко тебе жилось все эти годы…»
Он отвел ее в свою каюту, и они с удовольствием взялись за обед.
Тут Осетр вдруг обнаружил, что совершенно не знает, как себя с нею вести.
Вроде бы следовало рассказать маме обо всем, что случилось с сыном после того, как она спрятала малыша в обезьяннике, но Осетр просто не знал, с чего начать.
Не учили сироту в школе «росомах», как общаться с потерянной когда-то и вновь обретенной матерью. Оказывается, поведать историю своей реальной жизни много сложнее, чем выложить собеседнику легенду разведчика, загнанную в память «мозгогрузом».
Слишком многое произошло за минувшие годы… И далеко не все можно было рассказать даже родному человеку!
– Какая вкуснятина наша росская пища! – воскликнула мать, опустошив тарелку флотского борща.
«Что за гадостью тебя кормили, если тебе самый обычный флотский борщ кажется вкуснятиной?» – подумал Осетр.
Он продолжал мучиться, не зная с чего начать разговор. Пока не сообразил, что можно не только говорить, но и слушать. Разговор – не всегда обоюдные реплики. Иногда это одностороннее действие…
И когда содержимое всех тарелок было подметено, Осетр отправил посуду в утилизатор и спросил:
– Как же ты жила все эти годы, мама?
И она принялась рассказывать.
Как похитители покидали Медвежий Брод, графиня Шувалова не помнила, поскольку находилась без сознания. Пришла в себя она уже на борту пиратского корабля, когда тот находился в сотнях, а то и тысячах парсек от Сверкающей. Потому что именно состоявшимся прыжком можно было объяснить жуткое чувство голода, обрушившееся на пленницу, когда сознание вернулось.
Впрочем, в тот момент она думала вовсе не о голоде – искала сына. Однако Миркина рядом не было. И вообще никого не было – графиня находилась в помещении одна-одинешенька.
А потом она вспомнила, что случилось на Медвежьем Броде, и душа ее переполнилась двумя чувствами. Сначала облегчением, ибо отсутствие Миркина означало, что нападающие так и не отыскали обезьянник; а потом невыносимой тоской, ибо больше она сына никогда не увидит. Если же и увидит, то ничего хорошего в этом нет – значит, его тоже захватили в плен, и ждет Миркина неизбежная смерть…
Очень скоро графине стало ясно: лучше жить без сына, но с надеждой на то, что он жив, чем вместе с ним, но безо всякой надежды на будущее. Думать о том, что он мог тогда попросту погибнуть от рук пиратов, она себе просто запретила.
А дальше ее ждала жизнь самой обычной рабыни.
Пираты продали графиню Шувалову некоему торговцу живым товаром. Почему так произошло – она и по сю пору не знала. Судя по разговорам пиратов на Медвежьем Броде, кто-то заказал ее похищение. Вместе с сыном. Возможно, без сына она была неведомому заказчику совершенно не интересна. Это добавляло надежды на то, что Миркин все-таки остался жив. Она молила бога, чтобы так оно и случилось, и дала себе зарок никогда не пенять на свою судьбу – сколь бы тяжелой она ни оказалась, – лишь бы сын остался в живых. Большего она не желала все эти годы…
Хотя вера на будущую встречу жила в ней всегда.
Боже милостивый, наверное, именно эта вера и не дала графине умереть с тоски. По Родине, по дому, по сыну…
Торговец живым товаром, в свою очередь, продал ее своему партнеру по бизнесу. А тот – бею Ибрахиму ибн Аль-Фариду, жителю планеты Ибн-Джухайям, что в Новобагдадском халифате. Аль-Фарид купил женщину, польстившись на ее высокородное происхождение. Ему весьма льстило, что воспитанием его сына будет заниматься росская графиня. Именно у Аль-Фарида она и прожила более пятнадцати лет. За это время количество ее воспитанников возросло с одного до двадцати. Одиннадцать мальчиков и девять девочек…
Новобагдадские семьи численно втрое-вчетверо превосходят росские, и жен у бея насчитывалось три. Только плодись!
Конечно, жизнь графини была нелегкой (возня с таким количеством детей отнимает все время), но эта судьба – все же лучше каторжного труда на хлопковых плантациях. А очень многие рабы в халифате заканчивают свою жизнь именно там. Так что графине Шуваловой еще повезло. Для домашних работ у Аль-Фарида хватало служанок, а воспитательница занималась исключительно детьми. Жены бея воспитательницу также не слишком притесняли. Разве лишь поругивали порой… Ну да брань, как известно, на вороту не виснет!
Старший сын Аль-Фарида, Омар, уже стал взрослым, когда графиню снова похитили. Ночью, прямо из дома, спящую. Судя по всему, всех обитателей дома либо убили, либо каким-то путем усыпили, поскольку похищаемая ничего не почувствовала и шума никакого не слышала.
В общем, отчасти повторилась давняя история, пережитая на Медвежьем Броде. Разве что сын при похищении не присутствовал…
Когда графиня очнулась на борту корабля, первой мыслью было, что ее выкрали соотечественники. Потом она и сама не понимала, почему так подумала. Но в первый момент испытала безудержную радость. Более того, графине показалось, что ее нашел и похитил именно сын…
Однако это оказались мерканцы.
Объяснили, что много лет ее искали. Но на вопросы отвечать не стали. Привезли ее на планету, где, в отличие от Ибн-Джухайяма, все говорили по-меркански. Здесь ничего объяснять не стали.
Живите, мол, пока живется, а дальше будет видно.
Вот так графиня Шувалова и оказалась на Саммерсити. И провела там два месяца, пока не случилось то, что она не совсем понимает…
* * *
– На сей раз тебя выкрали соотечественники, мама, – сказал Осетр, когда графиня закончила рассказ. – И именно твой сын.
– И ты не представляешь, сынок, как я этому рада! – Мать улыбнулась той самой улыбкой, которую, как оказалось, он все еще помнил. – Ты стал «росомахой», как я понимаю.
