— Капитан, позволь тебе выразить мою признательность. Ты смог меня удивить, — принцесса выглядела взволнованной.
— Рад служить Вашему Высочеству.
Принцесса танцевала с Артом за время бала дважды, что было небывалым расположением. К нему ли? Или Ее Высочество взволновала необычная музыка и чудный танец, позволяющий порхать и кружиться по залу.
Затем была прогулка по саду. Человек двадцать из числа молодежи, присутствующей на балу, удостоились компании принцессы. И Арт в их числе. Веселый щебет фрейлин и юных дам, не принадлежащих к свите, меткие реплики кавалеров. Арт старался по возможности молчать. Сложно сразу найти себе место в совершенно незнакомой компании, не имея понятия о принятых здесь нормах поведения. Изящные беседки, строгие аллеи, залитые светом масляных светильников, тщательно ухоженные дорожки. Все это разительно отличалось от обстановки военного лагеря.
Саше приходилось бывать в музеях, но там все окружающее было выставочным экспонатом. Здесь же — частью жизни. А это оставляет совсем другое впечатление.
— Будете в столице, заходите, капитан, — сказала принцесса на прощание.
Что это, дань вежливости? Или Линелла действительно будет рада его видеть? О наши ожиданья! Как легко принять желаемое за действительность! Но к чему вообще было принцессе его приглашать? Да, он отличился в военной компании. Да, был представлен к награде и повышен в чине. Но два танца на балу…! Но приглашение прийти еще раз во дворец…! Да нет, не может быть. Принцессы так же далеки, как звезды, что сверкают на вечернем небосклоне. О, женщины! Атака Мапри смутила Арта меньше. Там, по крайней мере, все было понятно. Атр был рассеян и чуть задумчив. Так он и прошагал до комнат, которые они с Лодиком сняли на пару дней недалеко от дома Фонтена. Генерал предлагал остановиться у него, но Арт отказался. Определенная дистанция не помешает. Ни к чему полностью зависеть от генерала в таких бытовых мелочах.
— Как прошел прием, Арт? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! — Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.
— И не только птица, друг Лодик! Не только птица!
— Что еще, эр лейтенант?
— Бери выше. Капитан.
— Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! — воскликнул Лодик.
— Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.
— Спать?! Не узнав новостей?! — Лодик был искренне удивлен.
— Да какие там новости.
— Как, какие новости?! Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!
— Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только…
— Что «только»?
— Я там чужой. И стану ли своим — большой вопрос, — Арт вздохнул. — Все вежливы, предупредительны. Но, дистанция…!
— Да ладно! — Лодик хлопнул Арта по плечу. — Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!
— И главное, я не знаю, надо ли мне это — стать там своим. Хотя…, - Арт замолчал и просидел минут пять задумчиво улыбаясь.
Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.
— Ладно, давай выпьем по кубку вина, в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!
Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:
— Кухня закрыта, все уже остыло.
— Вино остыло? — удивился Арт. — Неужели ты его подогревал?! Тащи вино сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.
Хозяин принес кувшин вина и глиняные кружки, что-то бурча себе под нос, и удалился.
— Чтобы птичка, так удачно приземлившаяся на твой мундир, командир, была не последней, — пожелал Лодик.
Они опрокинули по кружке кисловатого немного терпкого вина (хозяин заведения схалтурил и подсунул первое, что ему попалось под руку).
— Ох, и шельма! Подсунул-таки нам второсортное вино! — встрепенулся Лодик.
— Когда это ты стал таким ценителем, друг? — отозвался Арт.
— Я всегда им был. В дорожном кабачке приходилось мне пробовать вино и похуже. Но в столице, да еще по такому поводу…
— А ты, оказывается, гурман, эр Лодик! — улыбнулся Саша.
— Вовсе нет. Я ценитель, — возразил тот.
— И в чем разница?! — вопрос действительно был интересный.
— Гурман — это тот, кто стремиться распробовать все тонкости вкуса. Ценитель же — это тот, кто знает цену предлагаемой вещи.
Арт рассмеялся:
— Твоя трактовка, эр Лодик, определенно заслуживает право на существование. Хотя я всегда предполагал, что «ценитель» — это нечто другое.
— Так или иначе, а хозяин этого пристанища шельма, и я не собираюсь это так оставлять. Надо что-то с этим делать.
— Ты уверен?
— В чем? В том, что он шельма?
— В том, что с этим надо что-то делать.
Лодик задумчиво почесал голову.
— А что не надо?
— Стоит ли тратить время? У нас дел и без того выше шлема. Надо еще отметить мое назначение. Завтра. А хозяин заведения просто хотел спать, вот и поленился идти за другим вином.
— Где будем отмечать повышение?
— А что там долго думать. Снимем здесь зал. Друзей я позову сюда. Для остальных легионеров придется купить бочку вина. Такой случай бывает не каждый день.
— Бочку? Маловато будет.
— Ладно, две бочки. И не говори мне, что этого будет мало. Я не собираюсь приводить легион в неработоспособное состояние.
— Ну, две еще куда ни шло, — согласился Лодик.
— Все, хватит на сегодня разговоров. Расходимся по комнатам. Все остальное обсудим завтра.
— Завтра, так завтра, — охотно согласился Лодик. Время и в самом деле было позднее.
Арт отправился в свою комнату. Усталость давала себя знать, но сон не желал приходить. Слишком уж насыщенным выдался день. Награждение, повышение в чине, танец с принцессой. Так недолго и возгордиться. Лукавый нашептывал на ухо: «Как ты крут». Или, быть может, это собственная гордыня? Как бы голова не закружилась от успехов. Саша постарался мысленно одернуть себя, вернуть с неба на землю. Возвращаться категорически не хотелось. Парить в небесах приятнее. Ох уж эти медные трубы!
«Спустись с небес на землю, идиот», — мысленно сказал себе Саша. — «Делами заниматься надо, а не мечтать о вещах несбыточных».
А как хотелось помечтать!
Чтобы как-то отвлечься, Арт достал из-под одежды медальон шамана и принялся его рассматривать. С тех пор, как он повесил медальон на шею, рассмотреть его как следует, не получалось.
Знатная вещица. Тонкая работа, кроме того, над медальоном прямо таки витала аура старины. Старая вещь, очень старая! Арт достал нож и попробовал аккуратно царапать один из камней. Бесполезно — нож не оставлял на камне ни малейшей царапины. Интересно, что за металл использован для основы? Если это серебро, то металл должен быть довольно мягким. Не серебро. Саша попробовал аккуратно царапать и обратную сторону медальона. Нож не оставлял на металле царапин. Нажимать сильнее Арт не решился, опасаясь испортить вещь. Удивительно. Ясно, что таким образом много о талисмане не узнаешь. А как узнаешь? Сведущ ли кто-нибудь здесь в магии шаманов Мапри? Разумеется, кроме самих шаманов.
