Лионелла росла окруженная любовью матери и избалованная вниманием отца. Утрата матери была для нее серьезным ударом, но молодость полна сил к жизни. Постепенно из шумной и подвижной девочки она превратилась в очаровательную девушку. Светлые чуть вьющиеся локоны спадали до самых ее плеч, густые ресницы обрамляли большие васильковые глаза, небольшой носик был упрямо вздернут, что вместе с чуть выступающим подбородком говорило о наследственном упрямстве характера. На смену играм непоседы, еще недавно носившейся по дворцу, пришли балы и увлечения нарядами. При всем при том, надо сказать, что король не поскупился на образование единственной дочери. Лионелла была умна, начитанна и могла при случае блеснуть эрудицией.
Король вздохнул бы спокойнее, если бы смог удачно выдать ее замуж, благо возраст молодой принцессы приближался к тому моменту, когда молодой девушке пристало сделать выбор спутника жизни. Но о замужестве молодая принцесса не желала и слышать. Иное дело — балы. Вот на последнем молодой капитан с далекого севера научил ее чудному танцу. Капитан такой лапочка, даже жаль, что он не служит при дворце. Принцесса вздохнула, вспомнив о капитане.
Но, к сожалению, королевство вынуждено вести войны. С этим ничего не поделаешь, враги не желают оставить их в покое. На юге — керберийцы. В своем стремлении к экспансии не один год они пытаются отхватить часть территории королевства. На западе — Мапри, которые пользуясь тем, что королевство ведет войну, совершают грабительские набеги. Если с остальных направлений королевство нападений пока не ожидает, то и союзников в ведущихся войнах там найти не удается. Разве что недавно появившееся с северо-запада племя лироков. Увы, вряд ли лироков можно назвать полноценными союзниками — племя слишком мало. Большинство же других племен северо-запада не спешит выбираться из своих труднопроходимых лесов, надеясь на сложность местности, в которой они проживают. Граничащее с королевством с северо-востока государство Тивания было занято своим внутренним устройством. То вспыхивающие то затихающие раздоры внутри государства не оставляли возможностей для внешней экспансии или для помощи своему соседу в ведомых им войнах. Порой люди из Тивании пытались бежать от местных раздоров, но ведущее войны королевство было малопривлекательно в плане переезда на его территорию. На территории королевства оседали считанные единицы беженцев, большинство из которых были вынуждены вступить в королевскую армию — из огня да в полымя. Граничившее с королевством с юго-востока государство Ринк было более организованным, но помочь в борьбе с керберийцами не могло, поскольку его юго-восточные границы тоже были неспокойны. Если Ринк и не вел постоянную войну, то держать на своей юго-восточной границе усиленные гарнизоны был вынужден. С королевством у государства Ринк был сдержанный нейтралитет. Оба государства были рады уже тому, что нападения со стороны этого соседа в ближайшее время можно не ожидать. Что до королевства, то у него оставалась одна надежда — на доблесть гвардейцев и умение полководцев. В первую очередь, старого друга отца — генерала Фонтена. Говорят, он отличился на северо-западе. По крайней мере, награждали офицеров именно его корпуса.
В это же время где-то в столице.
Скрипнула тяжелая дверь и в полутемный зал с горящим камином вошел чуть сгорбившийся человек, закутанный в длинный почти до пола плащ.
— Проходи. Сколько можно тебя ждать, — недовольно проворчал хозяин кабинета, располагавшийся около камина.
— Я пришел, как только смог, эр, — поклонился вошедший. — Поспешил по первому зову.
— Еще бы ты не пришел, — хмыкнул человек, сидящий в кресле.
— Рад служить, эр. Как твое здоровье?
— Нога ноет, не иначе к дождю. Из-за этого приходится топить камин.
— Желаю быстрейшего выздоровления. Как здоровье короля и принцессы?
— Старый пень все еще бодрится, ничего его не берет. В его-то годы. Принцесса? Прыгает как коза. Современная молодежь совершенно потеряла понятие о приличиях. Ты бы только посмотрел на эти современные танцы. Один из варваров, которых так любит продвигать Его Величество, научил ее неприличному кружению по залу, как принято у них на далеком севере. Так принцесса радовалась, как подарку в тысячу золотых. И война ей нипочем.
— Да, нравы совсем не те, что раньше, — поспешил согласиться пришедший.
— Ладно, — хозяин махнул рукой. — Рассказывай, какие новости у тебя.
— Все в порядке. Деньги прибыли, как положено.
Пришедший достал из-под плаща увесистый мешок и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
— Положи на стол, — нарочито небрежно кивнул хозяин. — Сколько здесь?
— Семьсот золотых.
— Семьсот? — сумма была хороша, но получатель показательно нахмурил брови. — Ладно, сойдет.
— Я старался, эр.
— Еще бы ты не старался. Если бы не я, рудников тебе не избежать.
— Я благодарен, эр. Но у меня плохие вести — слухи о масштабе победы Фонтена на западе оказались не преувеличенными. Два клана Мапри уничтожены почти полностью. Хуже того, убит один шаман, а второй так пострадал, что долго будет восстанавливать силы.
— Сэт побери! Фонтен не на шутку разошелся! Мне плевать на Мапри, но это так не вовремя!
— Боюсь, объемы поставок упадут. Упадут и отчисления, эр.
— Деньги! Мне нужны деньги, Слим! Не забывай, с кем ты имеешь дело! Стоит мне щелкнуть пальцами и…, - на этот раз хозяин нахмурился уже без всякой показухи.
— Я все понимаю, эр, но ситуация…
— Как Фонтен смог так отличиться? Все, что от него требовалось, это не позволять зубастикам слишком уж активизировать свои действия.
— Говорят всему виной тот лейтенант — командир вновь созданного Фонтеном добровольческого пехотного легиона.
— Бери выше, уже капитан. Его Величество любит безвестных храбрецов. Капитан, как там его… Кажется Арт. Что ж, я запомню. Сам того не подозревая, этот выскочка помешал моим планам!
— Как быть с деньгами, эр? Родеры просто не смогут платить столько же.
— Не смогут?! Им же хуже! Пусть изыщут возможность, если хотят и дальше чувствовать себя спокойно.
— Я передам, эр. Но это будет непросто.
— Пусть затянут пояса. Слишком они разжирели. Все, иди.
Хозяин сделал знак рукой давая знать, что аудиенция закончена. Гость пятясь скрылся за дверью.
— Нет, определенно погода испортится, проворчал хозяин и передвинулся в кресле.
— Пошевеливайтесь бездельники! Ползете, как сонные мухи!
— Олд, не загоняй легионеров до той поры, пока мы не пришли к месту расположения, — улыбнулся Арт. — Им еще предстоит отрабатывать слаженность действий.
