— Молодец, говорю! Но парадный мундир все равно нужен.
Генерал заглянул в стол и вытащил кошель:
— Держи. Это мои личные деньги. Получишь жалование — отдашь.
— Одалживаться не привык, — Арт гордо вскинул голову.
— Гордец. Будут деньги для вашего легиона. Завтра к вечеру будут. А кошель возьми. У тебя не так много времени до послезавтра. Найдешь, где мундир заказать?
— Найду, — Арт прихватил кошель и отправил его в карман. — Но если до приема денег в казне легиона не будет, повешу новый мундир на вешалку и пойду к королю в старом.
— Шантаж?! — взревел генерал. — Да тебя даже на порог королевского дворца не пустят! Сельский увалень! Невежа!
— Какой есть.
— Уйди с глаз моих! Прибудем на юг, ты у меня там побегаешь! Будешь перечить — разжалую в рядовые!
«Может и разжаловать» — подумал Арт. — «Не переборщил ли я? С другой стороны, а что было делать? Деньги легиону нужны позарез».
— Разреши отбыть в распоряжение легиона, эр генерал?
— Проваливай!
Арт вышел за дверь и встретил сочувствующие взгляды людей, ожидавших аудиенции генерала. Совсем не такими были эти взгляды, когда его приглашали пройти в кабинет вне очереди. Вне очереди бывают не только пряники.
Генерал, надувшись, пыхтел и хмурил брови.
— Писать? — услужливо спросил адъютант.
— Что писать?
— Приказ о разжаловании лейтенанта Арта в рядовые.
— Кого разжаловать?! Его разжаловать?! А воевать тогда с кем?! — гнев генерала выплеснулся на неожиданно подвернувшегося адъютанта.
— Выйди в приемную, — продолжал генерал чуть спокойнее. — Видишь сколько народа? Все пришли что-то просить. Для себя. Арт для себя ничего не просил. Просил для легиона. Да и тот будет действовать в составе моего корпуса.
Генерал рассмеялся:
— Пройдоха этот Арт. Почти как я в молодости. Запомни этого лейтенанта. Если не убьют, быть ему генералом.
Деньги легиону казначейство выделило. Как и обещал генерал, на следующий же день. Чего это ему стоило, осталось неизвестным, но факт остался фактом.
Лодик занялся вербовкой добровольцев. Арт же готовился к приему у короля — такое случается не каждый день. Парадный мундир был приобретен, оставалось не ударить в грязь лицом.
Зал приемов был велик — добрых пару тысяч квадратных метров, если не больше. Все это пространство освещалось сотнями свечей, подвешенных на больших бронзовых люстрах. Зал сверкал позолотой, отражая блеск прекрасных дам и шикарных кавалеров в многочисленных зеркалах. Арт предпочел скромно устроиться в дальнем ряду, наблюдая оттуда за происходящим действием. Люди переговаривались, приветствовали знакомых изящными поклонами. Слуги в изящных ливреях стояли у выходов, которых здесь насчитывалось семь. Королевский вход располагался с противоположной стороны от входа центрального. Внезапно он распахнулся, и на пороге появился человек. Как оказалось, был это совсем не король. Парадно одетый мажордом позвонил в колокол и объявил:
— Его Величество король Троминик-миротворец!
Слово миротворец мало подходило королю, вынужденному вести постоянные войны. Быть может, оно отражало внутреннюю суть характера Его Величества. Да и с историей королевства Арт был знаком недостаточно. Случалось ли королю блеснуть своими дипломатическими способностями? Кто знает.
Король был далеко немолод, невысок ростом и немного суховат телом. Шикарный белый плащ до пола, украшенный золотым шитьем, был накинут на его плечи.
Разговоры при появлении короля моментально смолкли. Подданные взирали на его величество с должным почтением и неприкрытым благоговением. Король шел вдоль ряда дворян, которые приветствовали его изящными поклонами. Время от времени он останавливался около того или иного человека и говорил ему несколько слов. Дошел Троминик и до генерала Фонтена. Здесь он задержался несколько дольше.
— Фонетен, друг мой, я рад тебя видеть, — голос у короля был чуть усталым, но бодрым.
— Рад служить Вашему Величеству! — пробасил генерал.
— Хорошо служишь. Прошу всех приветствовать победителя Мапри.
Зал взорвался криками одобрения. Через несколько секунд король вскинул руку, призывая подданных к тишине, и продолжил.
— Твои заслуги, друг мой, несомненны и будут оценены, но ты обещал мне представить отличившихся в бою офицеров.
— Они здесь, Ваше Величество. Капитан Арантье. Это он командовал тысячей, которая первой нанесла удар по врагу.
Бравый кавалеристский капитан щелкнул каблуками.
— Герой! Знак отличия мне, — король обернулся и принял от сопровождавшего его мажордома золотую брошь в виде ветки и сидящего на ней сокола. — Носи со славой!
— Во славу Вашего Величества! — прокричал кавалерист.
— Во славу!! — подхватил зал.
Овации смолкли и Фонтен продолжил.
— Лейтенант Арт. Это он командовал сводным отрядом пехоты, принявшим на себя первый удар Мапри. Командир добровольческого легиона.
Фонтен обернулся в поисках Арта и Саша поспешил сделать шаг вперед.
— Наслышан-наслышан, — король устало улыбнулся. — Командир легиона? Доблестный Фонтен, почему у нас легионом командует лейтенант? Не порядок.
— Виноват, Ваше Величество! — гаркнул генерал.
— Если виноват, так исправляйся. Молод, конечно, — король вскинул взгляд на Арта, — но за такую славную битву можно это недостаток простить.
Король улыбнулся, и придворные рассмеялись, показывая, что они оценили шутку про недостаток возраста.
— «Сокола» капитану Арту! — провозгласил король.
Саша подобрался — первый раз ему вручали награду. Да еще не какую-нибудь, а правительственную. Приятное волнение заставило его раскраснеться. Король приколол золотую ветвь на новый парадный мундир Александра и придержал его за плечи.
— Носи со славой!
Саша замешкался с ответом и получил от Фонтена ощутимый толчок локтем в бок.
— Во славу короля! — крикнул Арт и раскраснелся еще больше.
— Во славу!! — так же дружно подхватил зал.
Король продолжил обход зала и минут через тридцать вернулся к парадному входу, около которого стоял трон. Площадка, на которой он был установлен, возвышалась над полом совсем ненамного. Несмотря на то, что король был небольшого роста, никто не сказал бы, что он сидит низко. Масштаб личности вовсе не определяется высотой, на которой она располагается. Так и король Троминик. Поставь его в ряд с Бонкром и одень в одинаковую одежду, все равно никто не спутает, кто из них король. Это идет изнутри — этакая смесь уверенности, ответственности и властности. Той, что не выставляется напоказ и не требует лишних подтверждений. Троменик-миротворец был королем, и вряд ли кто-то мог утверждать обратное.
