Я послушно выполнил приказание, потом достал меч и закрепил на поясе. На этот раз графиня уже не напряглась, а просто внимательно смотрела.
Наступал тот момент, которого она так боялась. Она села на скамеечку, а я стал рассматривать это непонятное ожерелье. Если графиня права, то заклинание должно сторожить застёжку. А если просто порвать? Я осторожно прикоснулся к ожерелью. Ничего страшного не произошло, только по кончикам пальцев побежал холодок. Можно просто дёрнуть, но тогда я скорее задушу графиню, чем порву цепочку. Может, именно этого она и боится? Ещё более осторожно я взялся за ожерелье второй рукой. По пальцам побежал уже ощутимый мороз. Тянуть с ожиданием было опасно. Собравшись, я резко потянул и сразу почувствовал мощь охранного заклинания. С каждым мгновением в меня вливался невероятный холод. Руки сразу свело судорогой, и на пальцах даже появился иней. Холод стремительно бежал по плечам и рвался к сердцу, которое дало перебой. Я рванул ещё и звенья ожерелья поддались. Я отшвырнул эту противную вещь в сторону и принялся растирать руки, пытаясь вернуть им хоть немного чувствительности. Руки медленно начали отходить, но появилась невероятная боль. Несколько минут я крутился, пытаясь с ней справиться. Графиня в это время неверяще ощупывала свою шею, потом с таким же недоверием стала смотреть на меня.
— Ты ещё жив?!
Я прекратил свои пляски.
— А что, не должен был?!
Графиня не ответила. Ещё раз проверила свою шею и совсем другим тоном произнесла:
— Мы теряем время. Сейчас всё решают мгновения.
Я помог ей сесть на коня, и мы поехали к воротам. Там все прошло гладко. Несколько ударов, быстро открыть створку ворот, и вот мы уже на свободе. Графиня оказалась хорошей наездницей и сразу взяла высокий темп. С трудом успевая за ней, призадумался. Если бы меня держали с таким ошейником…
Быстрая скачка была только на пользу графине. Когда мы через пару часов сделали небольшую остановку, она выглядела значительно лучше. На щеках появился румянец, в глазах блеск, да и осанка стала горделивой и властной.
Погони пока не было видно, но я не расслаблялся. Вот когда влюблённые встретятся и уедут, тогда и будем считать дело выполненным. Тем более, что граф знает свои земли лучше. Может, уже скачет где-то нам наперерез. И как в воду глядел!
По лесу движение сильно замедлилось, но до поляны мы добрались благополучно. Там нас уже ждали. Архелис со своими людьми и ещё какой-то мужик. Статный и симпатичный, он сразу бросился к графине, помог спуститься с лошади, что-то ей непрерывно говоря. То ли от усталости, то ли ещё почему, но она его не слышала. Замерев, она как будто прислушивалась к чему-то. Из деликатности все отошли в сторону и стали готовить лошадей.
И в это время на поляну въехал граф со своими людьми. Он соскочил с лошади и в сопровождении пары громил быстро пошёл к графине. Я тоже бросился к ней — моя работа не закончилась. Но графиня повела себя неожиданно. От неё полетело что-то непонятное и все трое мужчин замерли и упали плашмя. Я как-то почувствовал, что у них мгновенно закипела и свернулась кровь. Они умерли мгновенно.
Натали повернулась к нам. Никто не смел шевельнуться, а она восприняла это как должное.
— Виконт, я благодарна вам. Вы оказались очень восприимчивы и внушаемы. Проявили такие таланты, собрали людей, всё организовали. Но вы мне не нужны. Вы — тряпка, которой может командовать любой. Так оставайтесь ей навсегда!
У неё снова заблестели глаза. Я только успел заметить, что она сделала новое заклинание. В виконта полетело что-то неприятное, и он беззвучно, как тряпичная кукла, осел на землю. Похоже, Натали переломала ему все кости. Во всяком случае, мне так показалось. Натали повернулась ко мне.
— Ну а самое приятное напоследок — ты, мой рыцарь! Тебе, наверное, очень хочется узнать, что же здесь происходит. А всё просто. Я — маг. Очень сильный и умелый. Но в минуту слабости я проглядела подлый подарок дяди. И вместо обычного ожерелья получила мощный артефакт, отнимающий у меня силы. Эта скотина — она бросила на тело дяди ненавидящий взгляд — стал отнимать их у меня, чтобы возвыситься. Очень удобно — пользовался моими богатствами, да ещё и за счёт моих сил выставлял себя, слабого и бездарного, за великого мага. Но теперь с этим покончено. А ещё он придумал для меня изощрённую пытку. В молодости прорицательница предсказала мне, что я умру от руки одноглазого хромого. Каким-то образом дядя узнал об этом. И для него стало наслаждением наблюдать, как я вздрагиваю от страха каждый раз, когда ко мне протягиваются руки хромого охранника. Я и тебя вначале боялась, но ты оказался благороден, даже освободил меня от ненавистного ожерелья. И единственный из всех моих соблазнённых охранников, которые пытались сделать это, остался жив! — Натали почти с нежностью посмотрела на меня — Я очень благодарна тебе, Антиник. Ты останешься моим самым ярким и приятным воспоминанием!
Натали засмеялась, глаза её снова заблестели и в меня полетел какой-то очень неприятный огонь. В невольной попытке защититься я вскинул руки навстречу приближающемуся огню. С моих рук тоже слетело нечто. Огонь как будто налетел на прозрачную стену, потом стал подниматься вверх, загибаясь назад, и вдруг полетел обратно к Натали. Раздался короткий крик, и огонь собрался вокруг неё в правильный шар ослепительного пламени. Такое впечатление, что Натали накрыло невидимым колпаком, внутри которого бушевало пламя. Через минуту пламя исчезло, а на земле образовался правильный круг метров трёх в диаметре, внутри которого булькала раскалённая добела жижа.
В звенящей тишине слышались только эти булькающие звуки. Силы у меня внезапно кончились, и я опустился на колени. Было нехорошо. Не отводя взгляда от раскалённого круга, я пытался осознать дикую вещь — я только что, пусть и неосознанно, защищаясь, УБИЛ ЧЕЛОВЕКА. Своего первого. Меня всю жизнь готовили к подобному, но что это будет вот так, просто, с помощью магии, да ещё и женщину…
Не знаю, сколько я так сидел. Сбоку послышался несмелый голос Архелиса:
— Господин, господин…
Я в недоумении повернулся. Кого это он зовёт? Архелис сразу согнулся в поклоне, но обращался он вроде ко мне.
— Господин, какие будут приказания?
До меня никак не доходило.
— Какие приказания? О чём ты, Архелис?
— Господин, скоро сюда могут приехать другие люди графа и нам лучше уехать. Но нам надо сначала решить, что мы будем рассказывать.
— Как что? Правду.
— Простите, господин, но я видел только то, что люди начали один за другим умирать, а в живых остались только вы. Я не знаю, что и думать.
