Архелис закончил говорить и почему-то с улыбкой наблюдал за мной. Но я не обратил на это внимания. Меня захватила эта история! Почти как в книжках про любовь! Несчастные влюблённые, зловредный дядька, который потом может и раскаяться, и благословить молодых на брак. И я могу принять участие в этом приключении! Улыбка Архелиса меня немного отрезвила — он явно не всё мне рассказал и теперь посмеивался над моей наивностью. Но кто мешает мне самому разобраться в ситуации и сделать собственные выводы? А уж совпадут ли они с мнением Архелиса — это его проблема.
— А с чего вдруг такая доверчивость к первому встречному — засомневался я.
— А кто говорит про доверие? — хмыкнул Архелис
— Ну как же. Рассказываешь планы. А вдруг я всё доложу графу?
— Для начала надо устроиться к нему на работу. Да и потом… Ты уверен, что после твоего рассказа он тебя наградит, а не убьёт как нашего сообщника? По слухам, он очень скор на расправу, особенно если это касается его племянницы.
— Но… получается, что если у нас получится, то… все люди, которые отвечают за племянницу, тоже умрут?!
Архелис помрачнел.
— Про это я не знаю. Там и без нашего участия, по слухам, чуть не каждый месяц гибнут и исчезают люди. Может наоборот, мы кого-то и спасём от этого.
Он ещё помолчал, потом хитро улыбнулся.
— А вот ради чего ТЫ пойдёшь на смерть?
— Я?! На смерть?!
— Вот мы — наёмники. Нам платят, мы готовы на всё. А вот что тебя толкает, когда ты узнал правду? Ты пойдёшь на смерть за обещанный золотой или ради спасения красивой женщины?
Я опешил от такого поворота.
— Я не собираюсь умирать!
— От этого никто не застрахован. И никто не знает, когда он встретит свой смертный час. Ну, а всё-таки, почему ты согласился?
— Я ещё не решил.
— Уже решил — снова усмехнулся Архелис — Я каждому из своих людей рассказываю правду. Чтобы они знали, на что идут. Все решается после фразы о возможной смерти. Ты ищешь доводы за и против, но ты уже согласился… Теперь я могу рассказать тебе и остальные подробности.
Я прислушался к себе. Похоже, я и в самом деле уже согласился. Устроившись поудобней, стал слушать. История получалась вполне обычная, хотя временами и странная. Очень древний род, богатый и знаменитый. Но вот лет десять назад началась череда смертей, после которой от рода осталось всего два человека — граф Драк и его племянница Натали. Оба богаты, но Натали могла получить управление над своим богатством, только выйдя замуж. А вот это и стало проблемой. Как только они остались вдвоем, граф увёз Натали в свой замок и держит там, не позволяя никуда выходить, или с кем-то общаться. Поговаривают, что он жаждет завладеть всеми богатствами рода. Что он делает с Натали, неизвестно, но после переезда в замок дяди она всё время ходит бледная, как — будто после тяжёлой болезни. Единственный раз, когда ей удалось выехать в свет- это когда император устроил бал, где присутствие молодых наследниц было обязательно. Вот там она и смогла передать записку.
В принципе, история вполне обычная и тысячи раз повторявшаяся. Но были детали, которые заставили Архелиса действовать с осторожностью. Охраняли Натали не преданные люди графа, как можно было ожидать, а всегда со стороны. И опять же по слухам, держались они на новом месте не более месяца. Некоторые умирали странной смертью или просто исчезали уже через несколько дней. Пока полгода назад граф не нанял на работу двух хромых и одноглазых слуг — мужчину и женщину. После этого череда смертей прекратилась. С чем это связано, никто не знает. Но подсунуть людей из отряда Архелиса не получилось, и моё появление он воспринял как добрый знак. Возможно, хромоногость и одноглазость играют какую-то роль.
На следующий день, по плану Архелиса, я заехал в таверну, расположенную недалеко от замка графа. Хозяин внимательно оглядел меня, коня, медяшки, которыми я рассчитывался. Я спокойно поел и уже хотел идти спрашивать про работу, как хозяин сам подошёл к моему столу.
— Я смотрю, ты не местный?
— Не местный. Проездом тут. Решил счастья в других краях поискать.
— А каким счастье для тебя видится?
— Работы поменьше, а денег побольше — усмехнулся я.
Хозяина мой ответ не развеселил.
— А как насчёт простой службы в услужении?
— Смотря сколько платить будут. Не хотелось бы работать только за еду. Раз уж начал искать, то хотелось бы найти место получше.
— Больно уж ты привередлив для хромого и кривого — нахмурился хозяин.
— Я из дома ушёл, что меня этим попрекали. А уж сейчас и вовсе насмешек не стерплю — я демонстративно сжал кулак.
Хозяин покосился на мой кулак и дальше обострять не стал.
— Я слышал, графу в замке нужен работник прислуживать его племяннице. Сходи, узнай, может и возьмут.
— Смеяться изволите?! — удивился я — Я ведь деревенский, да и вид у меня не ахти. А уж в услужение графине…
Хозяин пожал плечами.
— Говорю что знаю. Можешь сходить, узнать, а там как повезёт — и ушёл.
Я для вида посидел, задумчиво глядя в окошко. Теперь, если меня спросят, откуда я узнал про работу, будет на кого сослаться.
Через час я уже подъезжал к замку. Замок как замок, вполне обычный для графа. Стены высокие, но совсем не неприступные. Сразу было видно парочку мест, где я мог бы спокойно забраться и спуститься. Но Архелис предупреждал, чтобы я не расслаблялся кажущейся лёгкостью задачи. Если хозяин замка маг, да ещё и очень сердитый, то на пути таких дурачков, как я, вполне могут оказаться неприятные сюрпризы. Ворота замка, несмотря на мирное время, были закрыты, возле них — стража. Кого же тут боятся?
Стража выслушала моё мычание по поводу работы, внутрь не пустили, а отправили посыльного к графу. Тот появился удивительно быстро. Невысокий пожилой мужчина с неприятным взглядом. Тоже выслушала меня, но сразу видно было, что я ему понравился. Внимательно осмотрел мой глаз, заставил пройтись.
— Золотой в месяц. Пойдёшь ко мне на службу? — коротко бросил мне.
Я без всякой наигранности открыл рот от удивления и графу это очень понравилось.
— Пошли.
Странный способ приёма на работу. Граф ведь толком даже не расспросил, кто я и откуда. Или ему сейчас важнее моя хромота или… скоро это станет неважным. Надо повнимательнее смотреть по сторонам и не расслабляться.
Мы долго шли по каким-то запутанным коридорам, просторным залам. Наконец пришли, судя по обстановке, в женские апартаменты. Граф отдал распоряжение, и через несколько минут к нам вышла молодая женщина лет двадцати пяти.
— Натали, дорогая, наконец — то я нашёл для вас достойного охранника. Прошу любить и жаловать, Антиник — граф указал на меня.
