Йокстур, как выяснилось, занимал промежуточное положение — по принципу жить теоретически можно, но едва ли нужно. Большая часть планеты — пустыни и полупустыни, привычная среднестатистическому землянину температура лишь у полюсов. Вдобавок разряжённая атмосфера, недостаток кислорода — без баллонов и дыхательной маски не особо-то прогуляешься по поверхности. Действительно, в качестве диковинки отмечена необычайная концентрация магической энергии. Но — любые предметы, зачарованные на Йокстуре, за его пределами тут же теряли всю свою силу. Когда это выяснилось, бурный восторг по поводу внезапно свалившейся халявы быстро иссяк, и теперь там появлялись лишь туристы-экстремалы и любители экзотики.
Здесь всё ясно. А что насчёт Тифирэ?
Отыскать историческую родину зловредных колючек не составило особого труда — чуть успокоившись, Эрик заглянул-таки в справочный лист. В противоположность Йокстуру, Тифирэ представляло собой по сути гигантское болото — за исключением редких островков скал, мрачными громадинами возвышающихся над бесконечностью окружающей топи. Вечно пасмурное небо, смрад гнилостных испарений, тучи кровососущих и переносящих заразу насекомых, обилие ядовитых гадов и растений, чьё касание оставляет с трудом заживающие раны и ожоги. В общем, пренепреятнейшее местечко, не рекомендуемое к посещению без особой нужды.
И, тем не менее, колдун, остановившийся на постой в комнате?14, прибыл именно с Тифирэ. Случайно притащив прицепившиеся к одежде семена обирры шипанутой. Интересно, зачем вообще ему понадобился мир, совершенно не отличающийся гостеприимством? Если верить атласу, никаких следов пребывания на планете разумных существ не обнаружено. Наверное, всё-таки надо было обратить внимание чародейской верхушки на появление в пределах острова иноземных колючек. Про того, кто их оставил, можно и не сообщать — сам факт, откуда те родом, заставил бы заняться расследованием. Но даже если и нет — по крайней мере, на душе стало бы спокойнее. Про себя Эрик уже решил — если гость с Тифирэ появится вновь, так или иначе раскрыть его инкогнито перед руководством Гильдии. Пусть даже с помощью анонимной записки, телекинезом запущенной в окно ректорского кабинета.
Мастер Халид ушёл к себе, значит, некоторое количество времени в запасе есть. Нужно попробовать отыскать планету с чёрными звёздами на небосводе. Вряд ли столь выдающееся явление природы пропустят в описании. Другое дело — не настолько хороший он знаток латыни, чтобы читать влёт. Проще просмотреть картинки — авось повезёт. Иначе придётся ещё не раз выпрашивать разрешение заглянуть в атлас.
Последнее оказалось ближе к реальности — едва Эрик принялся методично прочёсывать страницу за страницей, появилась Рут.
— Привет! Уже знаю: если не у себя, то здесь!
Обменялись поцелуями в щёчку.
— Чем занят? О, какая прикольная книжка! Про что?
— Сборник сведений о планетах Внеземелья.
— Здорово! А мне почитать можно?
— Если честно, сам роюсь в нём нелегально, — смутился Эрик. — Уговорил Мастера Халида.
— Ну и ладно, — ничуть не обиделась Рут. — В волейбол играть пойдёшь? Нас тут несколько человек собралось.
Острого желания тащиться на пляж пинать мяч Эрик не испытывал, но и огорчать отказом тоже не хотелось. В глубине души он даже был благодарен лёгкой на подъём австралийке, регулярно вытаскивавшей его на активный отдых вне стен замка. А то и впрямь постепенно превратишься в бледное рахитичное существо со взором горящим, способное привлекать особей противоположного пола лишь магией приворота.
— Прямо сейчас?
— А чего тянуть? Погода отличная, учёба только началась, успеем насидеться за кристаллами!
— Кто ещё идёт?
— Юрса с Сандрой, да друг твой закадычный со своей девчонкой… опять забыла, как её зовут!
— Стана, — машинально подсказал Эрик.
Неудивительно, что многие никак не могли запомнить имя новенькой или произносили его неправильно — встретить Стану в стенах Штарндаля было почти нереально. Однокурсницы, помнится, ещё обижались — не желает, мол, с нам знаться, шастает непонятно где. Если верить Геке, предпочитает бродить по острову, отдыхать душой среди природы. В чём сам регулярно составляет ей компанию. Удивительно, что вообще согласилась на сегодняшнее мероприятие. Не иначе как Юрса постарался — дай волю, кого хочешь уболтает.
— Не знаю, правда, насколько хорошо она играет. Я вообще удивилась, когда изъявила желание. Думала, только с пальмами обниматься умеет.
— Не может — научим, не хочет — заставим.
Бравируешь, усмехнулся про себя Эрик. Ещё два года назад о пляжном волейболе сам знал лишь понаслышке.
— Класс! Сам придумал?
— Не. Старый армейский юмор.
— Прикольно. Ладно, если согласен, беги, собирайся!
Гоняли мяч над плетёнкой, натянутой меж двумя вкопанными в песок шестами, где-то около часа, потом решили сделать передышку. Воспользовавшись моментом, Сандра куда-то заторопилась, следом увязался Юрса. Гека со Станой, распрощавшись, ушли изучать закоулки острова.
Эрик и Рут остались одни.
Пару раз попытались завести непринуждённую беседу, гуляя по обжигающему ступни песку, но разгорячённые игрой и южным солнцем тела требовали большего. И в какой-то момент они оба поняли это.
— Честно говоря, раньше считала тебя жутким занудой, раз из библиотеки не вылезаешь, — когда всё закончилось, своей головой Рут удобно устроилась на груди Эрика.
— Теперь, стало быть, мнение переменилось? — запустив пятерню в её гриву, тот игриво перебирал локоны.
— О да, всё классно! А я тебе действительно нравлюсь?
— Есть сомнения? Тогда бы у нас просто ничего не получилось бы.
— Вау! А мне казалось, иным мужчинам по фигу, кто партнёрша, лишь бы животную страсть удовлетворить.
— Так же как иные женщины больше любят не партнёра, а его деньги.
— Знаешь, я не из таких! — приподнявшись, притворно рассердилась Рут. — Если парень мне противен, даже за миллион в постель с ним не лягу.
— Была б такой, ещё на первом свидании сбежал бы от тебя, — Эрик шутливо щёлкнул её по носу.
А ведь чуть не сбежал, усмехнулся он про себя. Хорошо, не поддался сиюминутному порыву.
— А правду девчонки болтали, будто у вас с Лайтой роман приключился?
— Типа того.
Смысл отрицать, если куче народу известно?
— Супер! А скажи, кто лучше — она или я?
Ну какая женщина не мечтает услышать, что соперница ей и в подмётки не годится? Но ответить так — перечеркнуть память о прошлом, а иначе — обидеть девушку, с которой сейчас.
