— Вау! А мне казалось, иным мужчинам по фигу, кто партнёрша, лишь бы животную страсть удовлетворить.
— Так же как иные женщины больше любят не партнёра, а его деньги.
— Знаешь, я не из таких! — приподнявшись, притворно рассердилась Рут. — Если парень мне противен, даже за миллион в постель с ним не лягу.
— Была б такой, ещё на первом свидании сбежал бы от тебя, — Эрик шутливо щёлкнул её по носу.
А ведь чуть не сбежал, усмехнулся он про себя. Хорошо, не поддался сиюминутному порыву.
— А правду девчонки болтали, будто у вас с Лайтой роман приключился?
— Типа того.
Смысл отрицать, если куче народу известно?
— Супер! А скажи, кто лучше — она или я?
Ну какая женщина не мечтает услышать, что соперница ей и в подмётки не годится? Но ответить так — перечеркнуть память о прошлом, а иначе — обидеть девушку, с которой сейчас.
— Вы разные, — попытался отвертеться наш герой.
— Не настолько же, чтобы сравнить нельзя! — с иронией отозвалась Рут. — Две руки, две ноги, голова, да и остальное вряд ли очень сильно различается. Разве нет?
И в доказательство правоты своих слов плавно, по-кошачьи, изогнулась, продемонстрировав во всей красе женские прелести.
— Может, у Великой формы и поаппетитнее, но хоть где-то я впереди?
— Конечно. Лайта ни разу не пригласила играть в пляжный волейбол.
— То-то же! — промурлыкала австралийка, укладываясь обратно. — Расскажи, с чего у вас началось? Кто первый признание сделал?
Ещё не хватало расписывать подробности. Слишком много личного, куда посторонним вход воспрещён. Раз отшутиться не удалось, придётся идти на военную хитрость.
— Тс-с! — произнёс он, беспокойно оглянувшись по сторонам.
— Что случилось? — мгновенно насторожилась она.
— Звук странный… словно продираются сквозь заросли.
Коротко взвизгнув, Рут подхватила своё барахлишко и бегом устремилась к океану. Эрику ничего не оставалось, как последовать за ней.
— А точно сюда кто-то шёл? — осведомилась австралийка, погрузившись в воду по грудь, и чуть успокоившись.
— Не уверен, но мало ли…
Ну не признаешься же в розыгрыше!
Они замолчали, прислушиваясь. И вдруг отчётливо услышали треск сучьев, выдававший приближение крупного существа. Почти наверняка человека — животные не производят столько шума.
— Ой, а я лифчик потеряла! — не вовремя пожаловалась Рут.
Искомый предмет обнаружился лежащим у самой кромки воды.
— Поздно, — одёрнул её Эрик. — Прячемся!
И указал на обломок скалы метрах в десяти, вполне пригодный спрятаться за ним.
Едва затаились, осторожно выглядывая из укрытия, на пляже появилась девушка. Стана! Вот так фокус! Судя по нервным оглядываниям по сторонам, находится в состоянии ожидания. Затеяли игру — кто быстрее доберётся до пляжа? Вроде люди взрослые, несолидно уже. Хотя если им нравится, пусть.
С противоположного края показалась мужская фигура. Но отнюдь не Геки, кто именно — разглядеть невозможно. Силуэт смазывался, словно отражение на водной глади во время сильного ветра. Теневое Облако, заклятие магии маскировки. Невидимость, конечно, предпочтительнее, но если нет смысла скрывать себя полностью, лишь сделать облик неузнаваемым, сгодится вполне.
— Эге, а Стана, похоже, та ещё штучка, — хихикнула Рут. — С двумя одновременно любовь крутит.
— Вряд ли у них здесь романтическое свидание. Скорее, деловая встреча. Иначе зачем напускать тень на плетень?
— Не поняла последнее слово, но по смыслу догадаться нетрудно. А кто это?
— Да откуда мне знать?
Странная парочка меж тем сблизилась, и Облако накрыло обоих.
— Интересно, чем они там занимаются?
— Будешь шуметь, займутся тобой, — нехотя ответствовал Эрик. В отличие от австралийки, воспринимавшей ситуацию как забавное приключение, ему было не до веселья. Мужчина, старательно прячущий лицо — случайно не тот же самый, что шастал по кораблю? Жозе, помнится, жаловался — не смог рассмотреть его внешность. Хотя зрение у латиноамериканца острее, чем у кого-либо из их компании.
Теневое Облако, похоже, искажало не только световые, но и звуковые волны — кроме невнятного шебуршания, ничего толком не разобрать. Лишь бы их не учуяли — Эрик волновался не столько за себя, сколько за беспечную Рут. К счастью, рандеву странной парочки оказалось недолгим — через какую-то пару минут участники тайного свидания поспешили покинуть пляж, разбежавшись в разные стороны.
— Глянь, у Станы в руках свиток! Оплата за услуги интимного характера?
— Не уверен. Пожалуйста, не говори никому об увиденном, ладно? С Гекой я сам побеседую, узнаю, почему вдруг расстались.
— Расскажешь потом?
— Обязательно. Но помни — исключительно между нами!
— Разумеется, — Рут игриво боднула его. — Поплыли обратно!
Оказавшись на берегу, она первым делом подобрала обронённую часть бикини. Хорошо, купальник под цвет песка — если не приглядываться, сразу не заметишь, а «заговорщики» слишком спешили. Проследить бы за ними, но с Рут разве получится? Ведь не удержится долго рот на замке держать. Лишь бы подругам не растрепалась, ругая неверную Стану и её незадачливого бойфренда.
Кстати, где сейчас тот может находиться? Если расстались мирно — Гека скорей всего вернётся в замок. А если нет? Раз Стана якшается с крайне подозрительными личностями, то вполне способна вырубить на некоторое время ничего не подозревающего воздыхателя, чтобы не мешался под ногами. Но узнать, какой из вариантов реализовался на деле, удастся лишь в Штарндале.
А потому пришлось в срочном порядке сворачивать общение с австралийкой. Сославшись на головную боль — как пить дать, от перегрева на Солнце! — предложил весь следующий день посвятить ей одной. На что Рут радостно согласилась и даже попыталась применить на нём лечебное заклятие — увы, без какого-либо успеха.
Распрощавшись в парадной, Эрик несколько секунд спустя уже барабанил в дверь пятнадцатой. Убедившись в тщетности попыток достучаться до кого-либо внутри, и не желая тащиться в обход, он воспользовался кратчайшим путём — через подоконник. Гекина комната пустовала, через окошко можно было наблюдать лишь царящий внутри беспорядок. Не особо веря в успех, наш герой потихоньку включил мобильник. Чуда и впрямь не случилось — телефон приятеля оказался выключен. Да и вряд ли Гека прихватил его с собой.
Придётся идти на поиски. Островок вроде и не очень велик, но осмотреть его целиком — по любому почти целый день потратить нужно. Ладно бы ещё равнина, а то скалы, дебри, ущелья — в двух шагах можно пройти и не заметить. Правда, учитывая не столь уж значительный промежуток времени между окончанием волейбольного матча и возвращением Станы на пляж — искать в первую очередь следует в его окрестностях.
