— Раз в тридцать шесть лет, — продолжала тем временем княжна, — это сооружение накапливает достаточно энергии, поступающей в наш мир свыше, чтобы под его воздействие попали не только Мертвые горы, но и все окрестные людские королевства. И чтобы это сделать, необходима сила пяти магов, один из которых будет контролировать магические потоки остальных четверых. Тогда мы сможем управлять артефактом и направлять силу в нужное место. На Эренгард и Монтейн. И очень скоро Солнечная равнина наполнится восставшими мертвецами, а люди будут вынуждены бежать. И тогда мы вернемся обратно на нашу землю.
— А мертвецы?
— Когда планеты сместятся, сила артефакта иссякнет, души вновь будут свободны и покинут свои мертвые оболочки. Нам останется только прийти и начать строить новую жизнь.
— Ага, как же, — фыркнул Зерван, — против вас ополчатся все соседние королевства, а также беженцы. Люди снова вернутся и утопят вас в крови. Этого ты добиваешься?
— Они не вернутся. Мы объясним людям, что к чему. Вздумай они снова прогнать нас с нашей земли — через тридцать шесть лет мы превратим в большой могильник все окружающие королевства.
— Я просто не верю своим ушам. Это чудовищно!
— Я знаю, — согласилась Таэль, — но ведь ты бывал в наших поселениях, когда мы еще надеялись быть вместе. То, что ты видел, не чудовищно? Дети, больные цингой, молодежь, умирающая от недугов в юном возрасте, — это как назвать?
— Вам давно следовало предложить мир Эренгарду и Монтейну! Ваше упрямство просто невероятно! — воскликнул Зерван.
— Мы и предложим. Как равные равным. Но именно предложим, а не будем выклянчивать для себя лоскуты земли и место под солнцем. Мы не упрямы — просто у нас осталась гордость. И кстати, любовь моя, это шанс. Шанс для нас с тобой.
— Каким образом? — устало спросил вампир. Ты, верно, забыла, что, кроме всего прочего, на наш брак наложил вето Совет князей. И это оказалось для тебя просто-таки непреодолимым препятствием! Хотя я бы без колебаний пожертвовал всем, что имел, оставил и замок, и имение, и титулы, лишь бы отправиться с тобой куда-нибудь далеко-далеко, где не было бы ни эльфов, ни людей, ни гордости, ни амбиций. Где не было бы войны и прочих бед. Где были бы только мы. Ты и я. Но ты не смогла…
— Да, любовь моя, это так. Но я не могла. Твой король назначил бы нового графа, да и дело с концом. Но я княжна Этиан. Я не могла отказаться от титула — иначе линия правителей Этиан оборвалась бы на мне. А это был бы конец клана. Ведь у нас многое не так, как у вас…
— Тебе следовало родить ребенка и отказаться от титула в его пользу, — заметил Зерван.
— Это было невозможно. Ребенок должен быть рожден только в браке с эльфом. А княжна Этиан не может выйти замуж дважды. Согласись я на брак, ты был бы навсегда потерян для меня.
Вампир устало потер виски:
— Да уж. Против нас весь мир. И я, признаться, не вижу тут никакого шанса…
— Но он есть, — лукаво улыбнулась эльфийка, — ведь тебя теперь не держит присяга. А у нас есть очень старый обычай. «Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки станет братом каждому сыну Солнца и каждой дочери Солнца», — нараспев продекламировала она.
— А теперь объясни попроще для неотесанного людишки, — попросил Зерван.
— Все просто. В предстоящей войне тебе достаточно один раз вступить в бой на нашей стороне, чтобы формально стать братом любому из эльфов. То есть самому стать эльфом. После этого Совет князей просто не сможет наложить вето на наш брак — ведь княжна вольна сама выбирать себе мужа из своего народа, к которому ты теперь будешь принадлежать.
— Ты хочешь, чтобы я выступил на стороне эльфов против людей? Против своего народа? — недоверчиво спросил вампир.
— Против твоего народа? Ты не человек больше. Ты вампир, которого любой из так называемого твоего народа с радостью предаст огню. Ты изгой. И народа у тебя больше нет. Твой народ, за который ты был готов пойти на смерть и любые муки, отрекся от тебя. Разве не так?
— Нет, не так, — возразил вампир, — я кем был, тем и остался. Самим собой. Зерваном да Ксанкаром. Но… времена меняются, не стоит ли тебе пересмотреть свои идеи? Я понимаю, отказаться от старых планов трудно, но… Когда-то я и представить не мог, что буду появляться в поселении баньши без опасения за свою жизнь. Когда-то я не мог и подумать, что короли будут ходить ко мне на аудиенцию. Да, любовь моя, я вполне в своем уме! Времена меняются. То, что было невозможно даже представить вчера, — сегодня уже обыденность. В частности, — тут Зерван помрачнел еще больше, — я и подумать не мог, что клинок, выкованный для меня твоим отцом, обагрится кровью твоего же народа…
— Что? — побледнела Таэль.
— Я встретил в лесу эльфа с вытравленной татуировкой клана. Словом, у нас не вышло разойтись мирно. — И вампир поведал княжне о роковой встрече в лесу на пути к Ведьмину камню.
— А я-то думала, что же случилось с Ангейро… Ну ты его не убил все же, а дуэли раньше случались и у нас, — сказала, успокаиваясь, Таэль. — Так или иначе, ты оставил ему выбор. И смерть он выбрал сам.
— Верно. Правда, ты забыла, что иначе ему было не избежать пыток.
— Неважно. То, что сделал ты, просто пустяк по сравнению с тем, что сделала я. У каждого из нас будет теперь тайный секрет. Это наш шанс. То, о чем мы так мечтали, теперь больше не сон.
— Знаешь, — произнес тихо вампир, — наверное, это не ты слабая. Это я слабый. Я не могу пожертвовать своим народом, как это сделала ты. Я не упрекаю тебя ни в чем. Не нам судить друг друга. Ты теперь каждый день вспоминаешь свой поступок, и я не знаю, как ты смогла с этим жить. Я бы не смог. Я не могу так. Я уже по самое горло сыт убийствами — только за сегодня я убил тринадцать человек, хоть и не всех своими руками. И так постоянно. Месяц за месяцем, год за годом. Семьдесят два года по колено в крови. Я устал. Это слишком для меня. А теперь ты предлагаешь мне еще одну войну. Я не могу. Ни принять в ней участие, ни допустить. Я знаю, судьба вновь свела нас, чтобы заставить страдать.
— Тогда, возможно, ты знаешь не все. Мы встретились не для того, чтоб вновь расстаться.
От этих слов по спине Зервана побежали мурашки. Он боялся спросить, но спросил.
— Тогда… для чего?
— Для того чтобы один из нас убил другого, — печально произнесла княжна, и тихие слова прозвучали в пустоте зала покинутого замка словно приговор.
* * *
Реннар был разбужен своим старым камердинером посреди ночи.
— Довиус, в чем дело? — сонным голосом спросил король, хотя знал, что верный слуга не разбудил бы его просто так.
