— Довиус, в чем дело? — сонным голосом спросил король, хотя знал, что верный слуга не разбудил бы его просто так.
— Мой король, прибыл гонец из Монтейна. У него дурные вести: принцесса Лэйна сбежала из летней королевской резиденции.
— Сбежала?! Куда?!
— Того никто не знает, я говорю вам лишь то, что на словах поведал гонец. Вот письмо, не извольте трудить глаза, мой король, я сам его вам прочту.
Довиус на глазах Реннара сломал печать и принялся читать при тусклом свете свечи:
«Мой венценосный собрат, в сей недобрый и смутный час я как никогда нуждаюсь в Вашей помощи. Моя дорогая нам обоим дочь сбежала из летнего дворца в неизвестном направлении, и вполне вероятно, что именно в Витарн. Не исключено, что она уже находится на территории Вашего королевства. Нужно ли говорить, что Лэйна может стать жертвой разбойников?..»
— Дай-ка сюда, — потребовал Реннар, — я должен видеть это сам.
И он впился глазами в строчки, выведенные ровным почерком королевского писаря, пока старый слуга суетился, зажигая новые свечи.
Несколько минут спустя король отложил письмо.
— Проклятье, все гораздо хуже, чем тут написано. Зиборн Второй просит, ты только вдумайся, просит! «Мой венценосный собрат!» Ха, да он самый заносчивый из всех королей, с кем я знаком лично, он бы никого не назвал собратом, так как это предполагает равенство.
— И что вы намерены предпринять, мой повелитель?
— Направить второй и третий гвардейские полки на границы с Монтейном. И паладинов Витарна тоже, и немедленно. Их задача распугать и разогнать все отребье, что там ошивается. Вот только не пойму, почему сбежала Лэйна? Ведь к тому времени Тэй-Тинг был мертв!
— Она пребывала в летней резиденции, и, вероятно, люди Зиборна ограничивали поступающую туда информацию, — подсказал камердинер.
— Как похоже на старого хрыча, — вздохнул Реннар, — а касательно вампира Зиборн больше ничего не сообщил?
— Зиборн — нет, мой король. Но буквально через час после того, как вы направились в опочивальню, прибежал какой-то маг с известием для вас. Он получил весть от другого, неизвестного ему мага, вместе с приказом немедленно сообщить вам. Но поскольку известие было малопонятным и на тот момент оно ничего не меняло, я не счел возможным вас тревожить…
— Какого демона, Довиус, выкладывай немедленно! — взвыл король.
— Слушаюсь. Вампир Зерван да Ксанкар был замечен в Мертвых горах со стороны Зирааверд, и по его следу отправился отряд охотников. Все воины угодили в ловушку, расставленную вампиром, и были перебиты, за исключением одного человека, Черной Райлы, которую Зерван да Ксанкар пощадил. Навстречу вампиру со стороны столицы тайно отправлен отряд рыцарей Белой Розы. Когда вампир будет убит и сердце Жнеца окажется в руках славных рыцарей сего ордена, оно может быть тайно передано в распоряжение короля Витарна. При условии, что король Витарна Реннар Справедливый заключит новый контракт с орденом Белой Розы сроком на сто лет. Конец сообщения. Это все, мой повелитель.
— Проклятье! И это ты мне не сообщил тотчас же?! Довиус! Ты еще моему отцу служил с его отроческого возраста, но то, что ты сейчас делаешь, непростительно! Как можно было медлить, когда…
— Я не медлил, — смиренно отозвался старый слуга, — я тотчас же отправил гонца в ближайшую цитадель ордена на территории Монтейна, дабы их архивариус наискорейшим образом прибыл в Витарн для заключения контракта. Для этого вам незачем было прерывать отдых.
Реннар немного помолчал. Довиус оказался на высоте, как всегда предвосхитив решение своего короля. Что ни говори, а могущество любого короля немало зависит от таких преданных, умных и расторопных слуг.
— Хм… тогда все превосходно, Довиус. Благодарю.
— Для меня великое счастье служить вам, — коротко ответил тот.
— Дай-ка мне халат. Надо поразмыслить. И распорядись подогреть мне грога.
Реннар уселся в кресло, стоящее напротив открытой балконной двери, задумчиво глядя в ночное небо.
По всему видно, что вампир таки нарушил договор и решил отнести голову Зиборну. Проклятье, этого вполне можно было ожидать от него. Да что там от него — от любого. Отдать заветную вещь тому, кто заплатит больше, — закон рынка, а уж в рынке и торговле король отлично разбирался.
Что ж, ситуация прояснилась, события близятся к развязке. И похоже, развязка будет самой что ни есть благоприятной, если только Лэйна найдется живой и невредимой. Конечно, орден наверняка потребует просто грабительского контракта, но это не столь уж важно. Возможно, позже Реннар найдет способ выгнать их повторно. Он и раньше не был ими доволен, а теперь, оказывается, двуличные ублюдки с розой на гербе попросту предали короля Зиборна, с которым также в свое время заключили контракт и которому присягнули на верность, за его спиной договорившись с ним, Реннаром, и все только ради расширения своего влияния. Ради денег и власти. Что тут скажешь — лживые твари, неверные своему слову, да и только. Как, впрочем, и мошенник-вампир.
Рядом с королем на столик бесшумно опустился поднос с бокалом горячего грога.
— Благодарю, Довиус. Еще вот что. Магу, который принес весть, заплатить пятьдесят флоринов. И он должен молчать. Если скажет кому-либо хоть слово, головой поплатится.
— Будет исполнено, мой король.
Прихлебывая горячий напиток, Реннар вдруг подумал, что он сам приказал объявить вампира в розыск еще до того, как узнал о его обмане.
— Ты сошла с ума, — тихо, уже не веря в свои слова, сказал вампир, — ты определенно сошла с ума. Еще двадцать секунд назад ты сказала, что это наш шанс быть вместе, а сейчас говоришь ужасные вещи таким тоном, как будто знала это давно.
— Я знала это, как только встретила тебя сегодня, — тихо ответила Таэль, — я говорила о надежде для нас так, как утопающий хватается за соломинку. Но я знаю тебя слишком хорошо. Ты не согласился с этим, и я это предвидела. Ты сделаешь все, чтобы остановить войну. Независимо от того, чего это будет стоить тебе и мне. Это еще одна твоя черта, за которую я люблю тебя.
— Бред. Бред! А ты тут при чем? Почему я должен убить тебя? С таким же успехом я могу убить любого из солнечного народа! Да если на то пошло, можно, например, расправиться с кем-нибудь из тех магов, которые будет управлять артефактом… Прости. Я говорю дикие, страшные вещи…
— Ты говоришь то, что думаешь. За это не нужно извиняться. Вот чего ты не знал, Зерувиэль, так это того, что один из этих магов — я. Именно я буду управлять потоками энергии. Войны не будет, если не будет меня. До остальных магов тебе никак не добраться, да и их можно заменить. А меня — нет. Единственный способ не допустить то, что мы задумали, — убить меня.
