— Ты просто могла бы этого не говорить! — воскликнул вампир.
— Я очень многого тебе не говорила. В этот раз между нами все должно быть открыто. Никаких больше недомолвок. Считай, что это всего лишь еще одна небольшая жертва моей любви. Не скажи я тебе, все было бы еще хуже. Когда ты узнал бы, что за всем этим стояла я, ты простил бы мне десятки тысяч смертей?
— Ты не должна этого делать!
— Я не хочу. Но в том и беда, что я должна. Я не имела права откладывать это на семьдесят с лишним лет и подвергать свой народ мукам и лишениям. И в этот раз я сделаю то, что велит мне мой долг. Если, конечно, ты не остановишь меня, как велит тебе твой.
Зерван в немом отчаянии раздавил в руке серебряный кубок.
— И что же делать?! — чуть погодя воскликнул он. — Ты пытаешься объяснить мне, что мы должны вот прямо сейчас начать убивать друг друга с помощью магии и столовых ножей?!
— Нет. Наша история не должна так закончиться. У нас есть время. Месяц. Поблажка судьбы, — невесело усмехнулась Таэль, — перед финальной экзекуцией. Давай проживем это время так, как будто у нас впереди еще много-много счастливых лет. Здесь только я и ты. Ну и еще Силорн с несколькими моими слугами и телохранителями. На все то, что мы хотели сделать вместе, пережить вместе, — у нас один месяц. Так давай же будем сильными. Мы потратим этот месяц друг на друга. И закончим историю нашей любви поединком, в котором каждый будет сражаться за свой народ. Это должно было случиться. Это судьба, давай примем ее с честью.
На несколько бесконечно долгих минут повисла могильная тишина. Затем Таэль обыденным тоном спросила:
— Не желаешь отведать пирог из ягод, любовь моя?
— Все, что тебе будет угодно мне скормить, мое солнце, — ответил вампир с улыбкой, и для того, чтобы эти слова прозвучали беззаботно, а улыбка была естественной, ему понадобилось больше мужества и самообладания, чем много-много лет назад, когда он, безусый юнец, вышел на бой с мантикорой.
— Обращение «солнце мое» в устах вампира приобретает двусмысленное значение, ты не находишь?
— Возможно, но не в этот раз. Я вкладываю в эти слова тот же смысл, что и семьдесят с лишним лет назад, — вздохнул Зерван и потянулся за добавкой пирога. — Который час, милая? — спросил он чуть погодя.
— Скоро стемнеет. С момента, когда ты сразился с покойниками, прошло более десяти часов. Ты куда-то спешишь?
— Да, — вздохнул Зерван, — у меня есть одно незаконченное дело. Обязательство перед одним человеком. Закончу его и буду в твоем полном распоряжении… до самого конца.
Таэль кивнула:
— Я надеюсь, ты закончишь его быстро.
— Мне только в Зордар и обратно. Это быстро, несколько дней. Я буду спешить.
— А я буду ждать. Тебе нужна лошадь?
— Нет, — ухмыльнулся вампир, — лошади меня не очень любят.
Он подошел к столику, на котором лежали его вещи, и стал одеваться.
— Выходит, это правда, что король Витарна нанял тебя для того, чтобы добыть сердце Жнеца? — полюбопытствовала княжна.
— Именно так, — кивнул вампир, надевая куртку поверх бархатной рубашки.
— И сколько он тебе заплатил?
— Десять талантов.
Княжна фыркнула:
— Воистину королевская цена. И за эти гроши ты прикончил Жнеца, а потом и принца Кор-Гала, чем нажил смертельных врагов на всю оставшуюся жизнь? Впрочем, ты никогда не был корыстным…
— И это еще одна причина, по которой ты меня любишь, не так ли? А что до врагов, так Тэй-Тинг не первая венценосная особа, умершая от моей руки. Впрочем, какое мне дело до всего этого, если жить мне осталось месяц?
Таэль вопросительно подняла брови.
— Неважно. Чем бы все ни кончилось, сейчас это не имеет значения, — сказал вампир, — мне только одна мысль сейчас позволяет сохранять спокойствие. Как сказал один умный человек, когда тебя собрались вешать, попроси стакан воды. Никогда не знаешь, что случится, пока его принесут.
— Стакан воды — это оставшееся у нас время? — догадалась Таэль.
— Да. Не бывает безвыходных ситуаций, просто мы не всегда можем этот выход найти.
— Исключительно человеческая пословица. У нас немного другая. Нет нерешаемых проблем. Есть неприятные решения. Впрочем, все люди оптимисты, — заметила княжна, — они постоянно надеются на то, что произойдет чудо и проблемы решатся сами собой. По правде сказать, в этом я вам завидую. Всегда легче жить, надеясь на хорошее. Однако горечь разочарования от этого еще горше.
— Мы же договорились не говорить о плохом, — напомнил вампир.
— Да, конечно, любовь моя. Отправляйся в путь. И береги себя.
Эльфийка встала из-за стола, подошла к Зервану и поцеловала его.
— Возвращайся поскорее, хорошо? — На ее глазах заблестели слезы.
— Я буду спешить, — пообещал вампир, подумав про себя, что, если он не вернется, это избавит их обоих от большой проблемы.
Выйдя из зала, он увидел Силорна, подпирающего плечом косяк двери, ведущей в другое помещение. Эльф молча смотрел на вампира своими янтарными глазами.
Зерван прошел мимо, махнув на прощание рукой:
— Пока, Силорн. Может, еще свидимся, — Однако тот не ответил.
Зерван миновал еще одни двери, охраняемые двумя закованными в доспехи воинами, которые проводили его хмурыми взглядами, прошел зал, где вчера выдержал изнурительный бой с мертвецами, мимоходом отметив, что тела уже убрали. Затем вышел в казарму и, убедившись, что на дворе ночь, покинул замковый комплекс, оказавшись во дворе.
Подойдя к воротам, он услышал негромкий оклик:
— Зерван да Ксанкар.
Вампир обернулся. Позади него стоял Силорн, скрестив руки на груди на эльфийский манер.
— Все никак не можешь со мной расстаться? — ухмыльнулся Зерван.
Эльф не поддержал шутку.
— Я все слышал, — коротко сказал он, — там дверь толстая… но не для ушей эльфа.
— И дальше что? Попытаешься сделать то, что опоздал сделать семьдесят лет назад?
— Ты должен пообещать мне кое-что, Зерван да Ксанкар.
— Что именно?
— Что перед поединком с моей госпожой ты встретишься в поединке со мной. Я буду ждать тебя у входа, прямо здесь. Каждую ночь от заката до рассвета.
— Чего-то такого я и ожидал. Даю тебе слово, что так и будет, Силорн Вернаро Этиан, — ответил вампир.
— Тогда в добрый путь, — пожелал эльф и пошел обратно в замок.
* * *
Таэль устало откинулась на спинку кресла и вновь попыталась собраться с мыслями. Она уже не помнила, когда в последний раз была так же растеряна, как теперь. Семь с лишним десятилетий назад надежда умерла в княжне вместе со смертью любимого, и больше она ничего от жизни не ждала и ни на что не надеялась. Все, что оставалось у Таэль, — это долг перед своим народом, который она так эгоистично предала, С тех пор вся ее жизнь была подчинена только одной цели — искуплению. Но теперь…
