Винн сглотнула. Родственник Молота-Оленя предлагал Щепке брак и по всей видимости, делал это уже не в первый раз.
— Твои братья давно ушли. — сказал он, подходя ближе и протягивая руку. — Они отказались от вас. А я не откажусь. И я знаю твоё сердце. Возьми имя моей семьи. Для наших детей будет честью видеть тебя во главе нашего стола.
На мгновение Винн показалось, что Щепка может принять его руку, но она попятилась.
— Я не могу Кэрроу… Ты же знаешь, я не могу.
Его взгляд похолодел.
— Тогда пусть на тебе женится кто-то из гораздо меньшей семьи и ты сохранишь своё имя… если думаешь, что оно того стоит!
Он шагнул к двери.
Винн быстро отошла от двери и развернулась, делая вид, что прогуливается. Кэрроу протопал мимо неё, даже не глядя в сторону девушки.
Щепка поступила плохо. Родственник Молота-Оленя был в неё влюблён. Может быть, у неё есть к нему чувства, но она ценит своё утраченное наследие больше, чем его. Если Щепка выйдет замуж за семью ниже по статусу, то её муж возьмёт имя семьи Железная Коса. Но она этого не сделает, потому что нет семьи ниже. А Щепка слишком горда.
Винн повернула обратно. Держа свою ношу в руках, она открыла дверь ногой. Щепка подняла голову, но при виде Винн удивление на её лице сменилось гневом.
— Что опять? — зарычала она.
— Можем ли мы разделить трапезу? — спросила Винн, пытаясь удержать еду.
— Если у тебя есть что сказать мне — говори… и уходи!
— Это желание твоей матери? — спросила Винн. — Или сейчас ты глава Железной Косы?
Щепка выпрямилась, но не ответила.
— Тогда добро пожаловать в стены дома твоей матери. — заявила Винн, проходя не дожидаясь приглашения. — Будем ли мы готовить?
Она направилась к задней двери не обращая внимание на Щепку.
Когда она подошла к двери, гномка снова заворчала:
— Где твой высокий друг?
— У него дела на рынке. — ответила Винн.
— А моя мать отдыхает.
— Тогда мы будем готовить еду и разбудим её, когда всё будет готово.
Винн пыталась ухватить ручку двери, но из-за занятых рук никак не могла этого сделать.
— Ты мне поможешь? — спросила она. — Или я так и буду стучать о дверь, пока не проснётся твоя мать?
Щепка оказалась слишком усталой, чтобы спорить.
— А ты настойчивая… маленькая писака.
Винн пожала плечами.
— Я бываю ещё хуже.
Взгляд гномки опустился на продукты и посох в руках Винн. С измученным видом гномка достала ключ и отперла дверь, пропуская Винн в комнату.
Готовка происходила в молчании. Щепка подкинула угля в очаг, а Винн чистила картошку. Но в конце концов девушка не выдержала.
— Я понимаю причины по которым ты не принимаешь предложение Кэрроу. — начала она.
Щепка обернулась.
— Ты подслушивала! — обвиняющим тоном произнесла она.
— Вы просто говорили громко.
Гномка снова отвернулась к очагу.
— По крайней мере, в этот раз этого не слышала мама.
Вскоре угли разгорелись и Винн дочистила последний картофель.
— Если бы один из моих братьев женился. — прошептала Щепка. — может быть, наша жизнь была бы другой.
Винн нарезала хлеб и замерла. Переживания Щепки о своих братьях затронули её. И она почувствовала, что возможно её долгое время было не с кем поговорить об этом. Девушка не хотела нарушать это хрупкое перемирие и поэтому осторожно спросила:
— А как же… почему Хайтауэр оставил вас и присоединился к гильдии?
Щепка взглянула на неё с подозрением, но Винн просто ждала.
— Он всегда был странным. — сказала Щепка. — Они оба. Он ушёл сразу, как умер отец. После того приходил несколько раз, но в последнее время бывал только в храме Бедзакенджа.
Щепка покачала головой и вздохнула.
Винн продолжила резать хлеб. Получалось Красная Руда чувствовал себя лучше в своём храме. Но почему? Интуиция подсказывала ей, что сейчас не самое лучшее время говорить о нём.
— И всё останется таким. — продолжила Щепка. — По крайней мере для Хайтауэра. Ширвиш сказал отцу, что мои братья непрестанно задавали вопросы о своей семье, пытаясь узнать больше о предках. И Хайтауэр всё записывал… как человек. — её голос похолодел. — А Красная Руда появлялся то в одном Сите, то в другом, пока не исчез совсем…
Винн остановилась, успев нарезать только половину буханки. Она колебалась, прежде чем задать вопрос о Красной Руде. А гномка тихо произнесла.
— Вскоре Хайтауэр сказал, что присоединяется к приходу Бедзакенджа. Мой отец пытался сохранить гордость, но он был сломлен тем, что и второй его сын ушёл. После ухода Хайтауэра мы перестали о нём говорить. Потом отец умер и я осталась работать в кузнице.
— Как давно ушёл Хайтауэр? — спросила Винн.
Щепка сделала паузу, рассматривая её.
— Тридцать семь лет.
Винн случайно разломала один кусок хлеба.
Она понятия не имела о возрасте Домина, но гномы часто жили по двести лет и больше. Хайтауэр выглядел примерно среднего возраста, а Красная Руда казался в самом расцвете сил.
— Моя девочка? — послышался слабый голос.
Он исходил из-за двери задней комнаты, занавешенной тканью. И Щепка отошла от огня.
— Вот, мама, — сказала она. — У нас есть хлеб и в ближайшее время мы будем ужинать.
Занавеска отодвинулась и на пороге комнаты появилась мать Железной Косы. Она прищурила свои блеклые глаза, всматриваясь.
— Молодая хранительница? — спросила она и тут в её голосе появилось отчаяние. — Ты нашла Красную Руду?
Винн не была уверенна как лучше ответить. Если она признается что говорила с ним? Была ли Щепка готова говорить с братом, который мог придти в эту ночь?
Тут скрипнула дверь ведущая в кузницу и спустя мгновение Винн была освобождена от этого вопроса.
На пороге стоял Красная Руда.
Он до сих пор был одет в серые брюки и рубашку вместо своего традиционного наряда. Но торк всё же висел на его шее.
— Мама? — спросил он. — Ты в порядке?
Потом он заметил Винн.
* * *
Время ползло медленно, пока Чейн караулил скрытый проход Ходящих-сквозь-камень со стороны рынка. Половина продавцов уже свернули свои палатки. Остальные готовились уходить. Что скажут стражники если увидят его скрывающегося здесь?
Чейн старался остаться незамеченным и тут что-то белое промелькнуло у него перед глазами.
Из туннеля выходила княгиня Рен, эльф и её охранники.
Они направились прямо через полупустой рынок к Мэйнвей.
Чейн прижался к округлой задней стенке рынка и крался за ними, прячась в тени, набросив на голову капюшон.
Эльф что-то проговорил вполголоса, и когда группа приблизилась к выходу, и герцогиня остановилась он обернулся.
