- Ты быть вчера, а ты позавчера, а ты в первый раз, - говорил он, выбирая добровольцев для своего последнего номера.
Ими оказались два маленьких мальчика и похожая на сорванца девочка. Силач подхватил их на руки и начал жонглировать ими, как котятами. Дети визжали от восторга, а после стали неистово требовать продолжения так, что Вику пришлось снова выйти на арену и увести оттуда Маньялая.
Наконец, настал черед Николаса. Красный костюм с нашитыми Сисси черными кружевами неожиданно придал ему такой тяжелый зловещий облик, что девушка сама испугалась сделанного ею костюма. Но перешивать времени уже не было.
Николас вышел под купол цирка. Зрители задирали головы вверх, заинтересованно разглядывая новичка. Вдруг по спине Охотника пробежал холодок. Он обернулся и встретился глазами с человеком в голубом плаще. Николас зажмурился и выдохнул, подавляя в себе все следы эмоций. Стараясь не обращать внимания на направленные на него взгляды, он ступил на канат, грациозно, словно огромный рыжий кот по карнизу, прошел из стороны в сторону, вышел на середину и начал жонглировать. Взгляд Голубого Капюшона буравил его спину, как будто хотел сделать в ней дырку. Прилагая все усилия, чтобы сохранить самообладание, Охотник поклонился публике и спустился вниз. Щеки горели огнем. Он даже не слышал, как зрители хлопали в его честь.
- Ты молодец! – поспешила поздравить его Сисси и неожиданно поцеловала в раскрасневшуюся щеку. – Не переживай, ты был великолепен.
Николас не успел ей ничего ответить, как она умчалась показывать свой номер. Переступая босыми ногами по большому блестящему серебристому шару, она закружилась по арене, словно маленькая фея, легкая, воздушная, неземная. Зрители затаили дыхание от восхищения. Стало понятно, кто был настоящей звездой этого представления. Зал взорвался аплодисментами и свистом.
Все артисты вышли в центр арены на поклон. Голубой Капюшон вместе с еще несколькими мужчинами поднялся с места и направился к ним с букетом огромных белых роз. Николас сделал шаг к спасительным кулисам и столкнулся лбом с фокусником. Пропустив хозяина цирка вперед, Охотник нырнул за ним.
Виктор опустился на колени и выглянул в щель в плотном занавесе. Николас навис над ним, тоже желая удовлетворить свое любопытство.
Голубой Капюшон подошел к Сисси и вручил ей букет. Девушка застенчиво улыбнулась. Мужчина шепнул ей на ухо какой-то комплимент, и она тут же залилась краской.
- Ну, вот почему она решила связаться именно с Защитником Паствы? – тихо простонал Виктор.
Голубой Капюшон оказался молодым человеком лет двадцати с прозрачными водянистыми глазами. Тонкие благородные черты лица, подчеркнутые кудрявыми солнечными волосами, делали его похожим на божественных посланников Единого бога, которых часто изображали на стенах церквей.
- Наверное, она находит его симпатичным, - пожал плечами Николас.
Виктор поднял глаза, как будто впервые замечая его присутствие:
- Что ты тут делаешь?
- То же, что и ты, прячусь, - ответил ему Николас, оборонительно сложив руки на груди.
- Ну и правильно, потому что из тебя никудышный канатоходец, - саркастично заметил Вик.
- Такой же, как из тебя фокусник, - огрызнулся в ответ Николас.
Бросив на Охотника испепеляющий взгляд, Виктор вышел из шатра через черный ход и направился куда-то вверх по дороге. Николас заинтересованно наблюдал за ним.
- Ах, вот ты где! – радостно вскричала Сисси, найдя его за цирковым шатром. – Зачем ты сбежал сразу после представления?
- От всей этой шумихи мне немного не по себе, - ответил Николас, а потом, указав рукой в направлении, куда ушел фокусник, спросил: – Слушай, а что находится в той стороне?
- Пустырь… - пожала плечами девушка. – Ах да, говорят, там еще есть какое-то старое кладбище, но люди стараются обходить его стороной. Раньше это был город чернокнижников. Кто знает, что творится у них на погостах? Но на днях в город прибудут магистры Защитников Паствы. Мой друг Олаф говорит, что среди прочего они собираются очистить то кладбище.
- Олаф – это тот Голубой Капюшон, что подарил тебе цветы? – неосторожно спросил он.
- Не называй его так, - девушка недовольно поджала губы.
- О, прости, походная привычка…Так ты давно его знаешь? – тут же поправился Охотник.
- Две недели. Он приходит на каждое представление и дарит мне цветы. Он очень мил, - девушка тут же расслабилась и просияла.
- Да он в тебя влюблен!
- Может быть, - смущенно ответила Сисси и отвернулась. – Но для меня он просто друг.
- А я тоже твой друг? – игриво поинтересовался Николас, предлагая ей свою руку.
- Конечно, - девушка охотно взяла его под руку, и они вместе зашагали к костру циркачей.
***
Весь следующий день они провели в тренировках. Парный номер оказался куда сложнее сольного, но на этот раз Виктор соблаговолил натянуть страховочную сетку под столбами. Сисси легко двигалась по канату, помогая себе легким изящным зонтиком. Посередине они встречались. Николас подсаживал ее к себе на спину и делал поддержку. Стоя у него на плечах, девушка жонглировала шарами вместе с ним. Потом он снимал и они расходились в противоположные стороны.
Сисси была очень легкой, почти воздушной. Поднять ее на плечи не вызывало совсем никаких трудностей, но близость теплого женского тела, от которой он уже давно отвык, сильно мешала. В такие моменты он обычно закрывал глаза и вспоминал Снежную ведьму, алое пятно, безобразно растекающееся в разные стороны, и болезненно сверкающую сталь проклятого меча. Тогда беспокойные желания мигом выветривались из его головы, позволяя сосредоточиться на поставленной задаче.
К вечеру парный номер был готов. На представление народу пришло значительно больше, чем в прошлый раз. Все-таки именно номера под куполом вызывали у публики самый жгучий интерес.
Глядя на Сисси, Николас впервые пожалел, что действительно не обладает природным артистизмом. От ее необыкновенных чарующих движений нельзя было оторвать глаз. Зал замер в трепетном ожидании, раздался общий восхищенный вздох и долгие громкие аплодисменты.
На это раз их номер оказался последним. Они спустились со столбов на общий поклон. Внизу толпились остальные циркачи. Голубой Капюшон тоже присутствовал в зале. Он уже вставал со своего места и спешил к ним с двумя букетами алых и белых роз. Не дожидаясь, пока Защитник Паствы спустится на арену, Виктор быстро ретировался за кулисы. Николас хотел было снова последовать за ним, но Сисси успела его перехватить.
- Стой, я хочу тебя кое с кем познакомить, - сказал она. Николас сглотнул подступивший к горлу комок.
