– То-то ты на кухне у бабки показывал чудеса работы, – припомнил недавнее пленение и последующие хозработы Ильи. – Ладно, забудем о былом, давайте-ка ближе к нынешнему положению дел вернемся. Как думаете, мы где?
– В лесу, – ответил богатырь быстро осмотревшись по сторонам. – В не самом большом, но и не роще.
– Интересно, – прищурился я, – как же ты мог об этом догадаться?
– Так деревья вон какие, – ткнул пальцем в пару ближайших стволов. – Дубы, ясени, осинки виднеются. Тропинок нет, значит не ходят тут. Шли давно, а на опушку не вышли – лес, по-любому лес.
– С месторасположением разобрались, – махнул я рукой на пояснения (корявые надо отметить пояснения) богатыря. – Теперь рассматриваем мой вопрос более глобально: Денница нас перенес в Темные Земли или в один из русских лесов?
– Точно не в наш лес, – с легкой грустью ответила Марьюшка. – Я силы своей почти не чувствую, затаилась она, чужой землей придавленная спит. Да и небо странное…
Небо и в самом деле было непривычное. Сплошь затянуто низкими густыми тучами, едва ползущими с места на место. Изредка среди них появлялись прорехи, и там выглядывал кусочек чистого небосвода. Но почти сразу же эти раны затягивались тучами, являя прежнее гнетущее зрелище. А еще было видно, что сейчас самое раннее утро, оттого и сумрачно вокруг. Получается, что переход через огненные ворота занял времени много или тут другой часовой пояс.
– Вот именно небо и дает нам шанс на то, что Денница перенес нас в нужное место – наставительно поднял я указательный палец вверх. – Не просто же так нужные нам места прозвали Темными Землями. Думается мне, что подобная светомаскировка тут сыграла не последнюю скрипку в оркестре.
– Значит, – решил уточнить Илья, мало понявший из моего монолога, – мы на месте?
– Почти, – подтвердил я. – Остается только определиться на местности и ознакомиться с местной географией более подробно. Но это будет сложно сделать сидя в лесу и треская харчи, поэтому объявляю подъем и даю сигнал к выступлению в поход. Будем считать, что замок Тяпы расположен там и до него совсем недалеко.
А дальше была обычная прогулка с некоторыми специфичными особенностями. Ровной дороги не наблюдалось, поэтому приходилось скакать через поваленные бревна, перепрыгивать или переходить вброд ручьи (в последних случаях Марьюшка пересаживалась ко мне на спину), обходить заросли колючего кустарника и многое чего еще.
Примерно к обеду мы вышли на узенькую лесную дорогу. В глубоких рытвинах и тележных следах она нам показалась едва ли не ровным каменным трактом. А еще это означало, что скоро нашему путешествию придет конец: каждая дорога куда-нибудь, да ведет.
Она и привела к черному от времени высокому строению. Судя по густому запаху готовящейся пищи, идущему из окон, нашли трактир или нечто похожее. Чуть в стороне расположился просторный навес всего с одной, задней стенкой из толстого плетня, покрытого штукатуркой или облепленного смесью глины с соломой. Под этим навесом расположились несколько лошадей. Привязывать их никто не стал, понадеявшись на препятствие в виде нескольких, горизонтально навешанных на опорные столбы, жердей. Понятно, примитивная конюшня, строить капитальное строение с сплошными стенами и отдельными стойлами-загонами никто не захотел.
Рядом с навесом-конюшней стояли три телеги. Две пустых, а одна была нагружена ворохом тюков или бочек – более подробно рассмотреть содержимое не давала толстая рогожа, накинутая сверху. Под телегой, сообщая всем окружающим о своем присутствии громким храпом, лежала странная личность, одетая в нечто пестрое и бесформенное.
– Пойдем, что ли, – неуверенно предложил нам богатырь, кивая на дверь трактира, – погреемся и перекусим чего-нить.
– Нам лучше народ расспросить о местности и замке Темного Властелина, – хмуро отозвался я. – Заодно насчет транспорта разузнать, а то на своих двоих до белых мух будем топать.
– Разузнаем, – пообещал мне Илья, направившись к двери, – как раз за едою и поговорим с местным людом.
Местного люда оказалось больше двух десятков, которые оккупировали все свободные столы. Вот только лица этих посетителей и возможных информаторов мне сразу не понравились – две физии из трех были напрочь лишены намека на интеллект и готовностью нарушить все известные параграфы уголовного кодекса (если нечто подобное имеется в этих местах), а оставшаяся третья всем своим видом кричала о жуликоватости владельца.
Наше появление обратило на себя пристальное внимание, послышались тихие шепотки за столами и косые взгляды. Точнее, интерес был больше направлен на нашу симпатичную спутницу. Наверное, не находись рядом с Марьюшкой двух габаритных спутников, один из которых красовался тяжелым доспехом и оружием (свое снаряжение я скрыл под плащом, в который укутался с ног до головы), то многие попытались 'познакомиться'.
– Давай к тем людям подсядем, – предложила Марьюшка после быстрого осмотра помещения. – Они поприличнее выглядят.
Указанные девушкой незнакомцы занимали дальний от входа стол, на котором располагался пузатый кувшин из обожженной глины оплетенный лозою, пара оловянных кубков и две тарелки с едою.
После короткого раздумья я решил последовать предложению девушки – эти люди выглядели намного респектабельнее всех прочих. А самое главное, стол был самым чистым: без объедков, пролитых луж от супа или напитков, и места должно было хватить на нашу троицу.
– Давай, – согласился и пошел к выбранному столу.
– Уважаемые, – обратился я к парочке трапезничающих, – вы не будете против нашего присутствия за этим столом?
– Места хватает на всех, – отозвался один из них, постарше своего спутница годков на двадцать (возможно, перед нами сидели отец и сын). Молодой промолчал, мимолетно обведя нас взглядом он уткнулся в тарелку, вылавливая в густом соусе куски тушенного мяса.
– Спасибо, – принял я ответ старшего за согласие и махнул в сторону трактирщика, который с интересом смотрел на нас из-за своей стойки. После получения заказа он шустро исчез минут на десять и вернулся с огромным подносом, заставленным самыми разными блюдами.
– Десять монет серебром, – требовательно произнес он, протягивая раскрытую ладонь ко мне и не выпуская поднос, прижатый одним краем к груди и удерживаемого с другой стороны второй рукой.
– Минутку, – попросил я и выудил из кармана плаща один из мешочков с монетами, которые захватил с собою в путешествие. Отсчитав требуемую сумму, попутно отметив азартный и алчный огонек в глазах трактирщика, я ссыпал монеты ему в руку. Только после этого трактирщик поставил поднос на стол и тут же исчез.
