– Вот у меня…я выиграл…так получается.
– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо черт и раскрыл свои карты, – ты проиграл. На сковородку его и давай сюда следующего из давних.
Парочка дюжих чертей немедленно подхватила под локотки проигравшего и утащила в глубину рядов орудий наказания. Я повернулся к сопровождающему и потребовал объяснений.
– А тут почти все игроки и шулеры, что обманывали людей. Им предлагают сыграть в карты и ставят на кон вечность покоя.
– И как? – заинтересовалась девушка. – Выигравшие есть?
– Думаю, что нет, – встрял в разговор хмурый богатырь, окативший недовольным взглядом черта-игрока. – С нечистым играть – только проигрывать.
– Ваш спутник прав, – захихикал наш провожатый. – Грешникам даем возможность самим тасовать и сдавать колоду. Вот они и пользуются этим, чтобы выложить себе козырей, а оппоненту самые слабые карты.
– И почему тогда проигрывают? – не понял я. – Получается, что они бьют карты соперника…я посмотрел, тот черт даже не стал менять свои карты в колоде.
– А зачем? – хитро сощурился собеседник и показал мне бубновую двойку, возникшую из ниоткуда в его ладони. Показал на секунду, потом крутанул ее в руке, на миг перевернув ее рубашкой кверху, и вновь дал посмотреть.
– Джокер, – удивился я. – М-да, ловко ты…теперь понятно все.
– Любая азартная игра наша стихия, – хмыкнул черт. – Грешники этого не понимают и все надеются отыграться.
– Вы им даете надежду, – покачала головою Марьюшка, – бесплотную надежду. Это еще худшее мучение, чем сковородки и котлы.
– Они это заслужили еще при жизни, – развел руками черт. – Кстати, мы уже почти пришли.
– Как? – удивился я и принялся осматриваться по сторонам. – Уже? Но что-то я ничего похожего на апартаменты Денницы не вижу поблизости.
– Тут подъемная площадка рядом, – подвел нас черт к небольшой нише в стене и нажав на выступающий блок. – На ней через пять минут окажетесь у нашего Властителя.
Я с сомнением посмотрел на богатыря и поинтересовался у собеседника:
– А никак по-другому до него добраться нельзя? А то не любят некоторые скоростной спуск.
– Можно, – пожал тот плечами и ловко прыгнул на платформу лифта, подъехавшего к краю, – но это пешком и затянется на несколько дней.
– Кощей, – не дал мне и рта открыть Илья, – я нормально буду себя вести. Лучше немного потерплю, чем несколько дней находиться среди всего этого…да и Василисушка ждет.
– Ну, – согласился я и последовал за чертом на платформу, – раз Василисушка ждет, тогда надо ехать на лифте.
На мой сарказм Богатырь обиделся, демонстративно отвернувшись от меня, когда оказался на лифте. Последующий спуск ничем не отличался от предыдущего, разве что был менее длительным. Да еще и богатырь молчал, хотя по лицу было видно, как ему хотелось помолиться, Путешествие на лифте завершилось в небольшой зале, покрытой отшлифованными плитами красного гранита и неизвестного мне минерала черного цвета. Выложенные в определенном порядке меняя стены, пол, потолок с красного на черный цвет и обратно, эти каменные плиты внушали смутную тревогу. На мне подобное почти не сказалось, но вот спутники непроизвольно сгорбились и прижались ко мне с двух сторон. Если чувствовать слева Марьюшку было приятно, то ощущать постоянные тычки бронированного локтя и стального бока богатыря было намного менее комфортно. Впрочем, мои трудности очень скоро закончились – провожатый привел к высоченным дверным створкам из камня и кивнул на них, приглашая проходить.
– Денница там, – произнес черт, перед тем как исчезнуть. – Мне проход запрещен, а вот вы идите.
– Идите, идите, – мрачно передразнил я говорившего, когда от него и след простыл, – вас там ждут на чай с пирогами и плюшками.
Насчет чая я сильно ошибся, так же как и промахнулся с хлебобулочными изделиями. Сразу за дверями располагался большой кабинет, но с мизерным количеством обстановки. Пара столов с кучей книг, черных свечей и черепов и один лежак (или ложе вроде римского). На последнем возлежал хозяин подземелья закутанный в красную материю и с кальяном в зубах.
– Кощей, – махнул он мне рукой, едва я показался в дверном проходе, – какими судьбами?
– Да вот, – неторопливо начал я, подходя поближе и осматриваясь по сторонам, – решил нанести ответный визит. Поговорить о жизни, о проблемах, поделиться чем-то полезным. Кстати, а это тебе зачем?
Я кивнул в сторону столов с барахлом, которое никак не увязывалось у меня в голове с Главным Рогатым.
– Пыль в глаза, – пожал он плечами, – для определенных гостей. Тут я иногда принимаю больших колдунов из людского племени, которые лично заключают со мною сделку о продаже души. А эти вещи для большего эффекта и впечатлений. Сейчас-то они не рабочие – нет нужды для этого. Но могу продемонстрировать.
– Не надо, – отказался я. – кстати, как там твои успехи по созданию того порошка?
– Нормальные, уже близки к нужному результату, – отозвался Денница и задал встречный вопрос. – А ты только с визитом или еще зачем, что-то попросить хотел?
– Не то что бы попросить, – начал я, – скорее предложить…
– К Темному Повелителю нас переправь, – бухнул Илья, перебив меня. За моей спиною зло прошипела девушка, высказывая шепотом все то, что думала о богатыре.
– В Темные Земли? – поднял левую бровь Денница, потом приложился к мундштуку и на пару секунд замолчал. – А зачем?
– Там моя невеста в неволе томится, – опять опередил меня придурошный богатырь, – а у Кощея он своровал что-то важное.
– Вот как, – задумчиво протянул Денница, рассматривая меня. – И что же этот Повелитель у тебя украл, Кощей? Подожди, дай-ка я угадаю…иглу твою со смертью, так?
– Так, так, – буркнул я, заведя правую руку за спину и сжимая ее в кулак, который должен был хорошо виден богатырю. Блин, вот же достался помощничек. То слова не может вымолвить за исключением молитв, а то сдал с потрохами и нарушил весь ход торгов.
– Богатырь, – перевел свое внимание на парня Денница, – а я могу тебя переправить прямо к замку Повелителя. Хочешь?
– Хочу, – подался вперед Илья, не обращая внимания на попытки Марьюшки его остановить и заставить умолкнуть.
– Только душу свою продай мне, – добродушно проговорил Денница. – Неужели пожалеешь ради своей любимой? Ты же даже не представляешь какие тяготы ей там придется вынести с каждым новым днем неволи. А тут всего лишь твое искреннее согласие и все – ты на месте и забираешь невесту с собою. Я тебе и шапочку специальную дам, чтобы тебя никто не увидел из сторожей неприятельских…
