– Я… понял, – сипло прохрипел Шериан, чувствуя, как все тело покрывается толстой коркой льда. Комната в один момент стала похожа на ледяную пещеру, стремительно зарастающую длинными острыми сосульками, свисающими до самого пола, а навстречу им вздымался пышными волнами сверкающий чистотой снег. Красный свет давно погас и теперь в глаза била неправдоподобная белизна, отражающаяся от стен, пола и потолка.
Холод разрастался внутри Шериана, все лицо заледенело, язык отказывался повиноваться, а смотритель сидел напротив отрешенный и ничуть не тронутый этим белым буйством. Он молчал, зачарованно глядя перед собой и заново переживая позабытые ощущения.
– Смо…три…тель, – просипел из последних сил Шериан и тот встрепенулся, недоуменно оглядевшись вокруг. На лице отразилось сильнейшее замешательство. Он резво вскочил и что-то зашептал, загоняя разбушевавшуюся стихию обратно под замок. Огонь в камине вздрогнул и неуверенно затрепыхался, словно высвободившись из оков длительного сна. Через несколько секунд комната стала прежней, только вот ледяной холод продолжал неистово мучить иноземца, прочно засев где-то внутри.
– Ты что, спятил?! – накинулся на смотрителя Шериан. – Чуть меня не убил!
– Я невероятно извиняюсь, – виновато посмотрел на него тот. – Задумался, знаете ли. Целиком погрузился в воспоминания. Не поверите, но все так и было. Медленная смерть.
– Верю, – огрызнулся он. – И очень даже охотно, – оттаявший ожог на груди заныл еще сильнее, разгоняя по всему телу настоящий жар, казавшийся просто обжигающим после недавней стужи. – А вы вообще кто и почему остались живы?
– Не так, чтобы уж совсем, – с ироничной улыбкой оглядел себя смотритель, – но мне определенно повезло. А может, и нет, это как посмотреть. Но так или иначе я остался совсем один, и все потому, что поклялся своему повелителю вечно защищать его пристанище, – он развел руки, как бы охватывая все пространство. – Поэтому я здесь. Навсегда… Но мы отвлеклись, ты хотел то-то найти.
– Да, – подхватил немного отошедший от чужой магии Шериан. – Мы говорили про защиту. А можно ли ее как-то укрепить?
Смотритель задумался, теребя себя за подбородок.
– Нет, – наконец качнул он головой. – Это не наша магия. Что-то достраивать, укреплять… Слишком сложно и опасно.
– А создать другую? – продолжал допытываться Шериан.
– Можно, – тут же ответил смотритель и повеселел. – Самую лучшую не получится – это умел лишь повелитель, но есть и много других, на очень даже высоком уровне. Сейчас, – он подошел к шкафу и ему в руки порхнул небольшой фиолетовый томик "Полное собрание методов ограждения, управления ими и уничтожения", причем на корешке стояли лишь три буквы "ОУУ".
Призрак отошел от шкафа и не глядя сел на стул.
– Посмотрим, – пробормотал он, – что нам подойдет, – страницы замелькали похрустывающим веером. – Это не пойдет…слишком сложно…слишком легко…опасно. Вот! – смотритель ткнул пальцем в раскрытую страницу ближе к концу книги. – То, что надо.
Шериан принял томик из его рук и внимательно прочитал метод. Рекомендовалось взять три спиралеобразные фигурки из прозрачного камня и расставить их так, чтобы они заключили в треугольник между собой все необходимое пространство. Возникнувшие после расстановки стены не пропустят никого ни внутрь, ни наружу.
– Мило, – поморщился он. – А где я возьму эти фигурки?
– Идем наверх, – повел его за собой хранитель, выбираясь в верхнюю библиотеку. Неторопливо подошел к одной из ниш, порылся среди предметов и выудил на свет аж целых пять искусно выточенных из камня спиралей.
На его лице ярко сверкнула победоносная улыбка.
– Вот, бери, – протянул он их Шериану. – Можешь воспользоваться четырьмя, результат будет тем же самым.
– А еще одну куда? – растерянно спросил он, принимая все это богатство.
– Про запас, – наставительно сказал тот. – Вдруг что случится. Мне они все равно ни к чему, повелитель подобными штуками не дорожил, а вам будет в самый раз. Тут и силы нашей не требуется, все заключено внутри. Но предупреждаю – они питаются подземным огнем. Он живет очень глубоко, но обязательно откликнется.
– Это опасно? – встревожился Шериан.
– Может немного тряхнуть, – задумался смотритель. – Совсем легко, это ничем не грозит.
– Но библиотека такая старая, – недоверчиво произнес он. – Не развалится?
– Ну что ты, – рассмеялся тот. – Библиотека под защитой хозяина.
– Но ведь он исчез.
– Главное, что он не мертв. Пока повелитель остается в одном из миров – защита будет жить, а я – верить в его возвращение.
– Спасибо вам за помощь, – с признательностью произнес Шериан. – Без вас я бы никогда ничего не нашел.
– А, не стоит, – по губам смотрителя скользнула мягкая улыбка. – Ты приходи еще. Поговорим.
– Обязательно, – пообещал Шериан и, попрощавшись, нырнул в перекат.
Они с Гессианом недолго совещались, как именно расставить фигурки, все таки герцог здесь родился и прекрасно знал свои земли. Потом предупредили народ, чтобы сильно не волновались, если начнутся подземные толчки, и незамедлительно приступили к расстановке. К середине ночи Шериан последним аккуратно установил в указанном месте свою фигурку и тут же закрученные спиралью каменные изгибы озарились изнутри крохотным синеватым огоньком и словно оплавились, а под ногами шевельнулась скалистая поверхность. Тонкая пленка прорезала скалу под ногами и с ослепительной вспышкой унеслась ввысь, скрывшись где-то в просторах черного неба. Там она соединилась с еще тремя и словно присела, накрывая их громадным сияющим щитом. Сила света отбросила Шериана на несколько шагов от себя и погасла так же внезапно, как и вспыхнула.
Бледный Гессиан осторожно приблизился к ошеломленному этим ударом советнику и встал рядом.
– Они все видели, – безжизненным голосом произнес он. – И немудрено, это невозможно было не увидеть.
– Значит завтра проверим крепость новой защиты, – бодро ответил иноземец. – Это будет интересно.
– Очень, – сумрачно подтвердил герцог. – Догадываетесь, что ваш отец будет в ярости? И не только он.
– Догадываюсь, – через силу улыбнулся Шериан, подавляя в себе тревогу. – Но вы ведь хотели именно этого? Полной безопасности.
– Да, я ни о чем не жалею. Хотя и прекрасно понимаю, что фактически только что объявил Рианолу войну. И возвестили мы их об этом очень громко.
– Здорово получилось, – поделился своими ощущениями с Гессианом Шериан. – Я даже не ожидал, что получится так зрелищно.
Герцог посмотрел вдаль, в ту сторону, где располагался Рианол, и неожиданно по-мальчишески широко улыбнулся:
