я решила не распространяться.
– Я просто думаю, – призналась я, – Джордж сказал мне, что все эти дети – это ну… эм, не родные ваши дети.
– Да, они – приёмные дети, – согласился Марк, складывая бумаги в ящик.
– Как вы решились на такое? Извините, что спрашиваю…
– Все удивляются, – Марк махнул рукой и, закончив уборку, сел рядом со мной на тахту. – На самом деле мы это сразу не планировали. Мы вообще не хотели детей.
– Но как?!
Видя моё изумление, Марк снисходительно улыбнулся и ответил:
– Это странная история. Джоржди нам принёс охотник.
– Охотник, как… как мой папа?
– Угу. Принёс в рюкзаке малюсенького волчонка – он в ладошку помещался…
Я критически оценила размер ладоней Марка Вунда: в них, пожалуй, поместилось бы и десять волчат, но эту деталь я решила не комментировать.
– Говорит: не могу. Родителей убил, а потом нашёл ребёнка – и рука не поднялась. Он знал, что мы не охотимся на людей, поэтому он выбрал нас. Ну, мы и прикинули с Катей очень быстро: дом у нас есть, детей нет, а этому малышу одному – куда деваться? И забрали его.
– Это смелое решение, – уважительно заметила я.
Марк покачал головой:
– Мы вскоре узнали, что Джо не один такой. Очень часто, когда охотники находят семью, дети, если их не убивают, остаются одни. Люди почти никогда не справляются с воспитанием оборотня – у них просто другие потребности. Волчатам нужна компания таких же, как они, нужна стая. Иначе вырасти здоровыми у них шансов мало. Ну и мы и решили с Катей, что возьмём столько волчат, сколько сумеем.
Это была красивая история; я сказала:
– А дети знают, что они…
– Те, кто постарше, конечно, знают, – кивнул Марк. – Я думаю, тут нечего скрывать: мы празднуем день усыновления, как день рождения.
– Отличный праздник, – заметила я.
– Надеюсь только, что их прошлое не испортит им будущее, – вздохнул Марк. – Здесь хорошо: у нас большой дом и свой участок леса, за которым мы следим, здесь они могут играть и учиться всему. Большинству оборотней не так повезло. Чем меньше лесов, тем меньше для нас места, и многим приходится выживать в городах – я думаю, это совсем неподходящее место для таких, как мы… Это приводит к охоте на людей…
– И к тому, что охотники преследуют оборотней, – закончила я логическую цепочку, – а дети остаются без присмотра.
– Именно! – воскликнул Марк Вунд.
Единственным светом в комнате было слабое свечение, проникавшее из окна. Там, внизу, у крылечка дома горел уличный фонарь. Стало гораздо тише: кажется, дети уже уснули. Я посмотрела на Марка: его одежда уже почти высохла после водных процедур, только кончики волос и бороды были ещё влажные. На ногах у него были смешные домашние шлёпанцы с рисунком в виде утят. Я поняла, что он только что задал невероятно высокий стандарт.
– Дядя Марк, – проговорила я, – вот бы мой будущий муж был таким же, как вы…
Тот удивлённо заморгал глазами.
– Э-э, в смысле: оборотнем? – Марк почесал затылок.
– Нет, в смысле: чтобы он был такой же добрый и был готов помогать, – объяснила я.
– А, ну это сужает твой круг поисков! Но я бы ещё рекомендовал искать симпатичного.
– Тут уж на вкус и цвет… – я развела руками.
Марк добродушно расхохотался и предложил:
– Я принесу тебе подушку и одеяло, чтобы ты могла лечь спать.
Я не хотела спать, но с одеялом было, конечно, куда приятнее.
– Можете рассказать мне что-нибудь ещё перед сном? – спросила я, забираясь на тахту.
– А что ты хочешь услышать? – растеряно спросил Марк.
– Я не знаю, – я накрылась тонким одеялом и свернулась калачиком. – Что-нибудь про старину, про оборотней…
– Есть одна легенда про очень старую старину, – признался Марк, садясь на стул рядом с моей тахтой, – она называется «Скорбь волчицы», но я не уверен, что ты после неё уснёшь.
– А что за легенда? – мне стало любопытно.
– Ты не старовата для сказок? – скептически поинтересовался Вунд.
– Нет, мне в самый раз, – уверила я его. – Особенно если это страшная сказка.
– Ну что ж, ладно. Тогда слушай.
Скорбь Волчицы
Это случилось в стране за морем, в стране скал и чёрных лесов.
Когда-то давно люди очень боялись темноты. Ночью они укрывались в пещерах и дрожали от страха, услышав в темноте загадочные шорохи. Так продолжалось до тех пор, пока в одну ночь ударила в сухое дерево молния, и люди увидели впервые огонь. Это показалось чудом, они хватали горящие ветки и танцевали, разгоняя темноту. После они научились жечь костры. Холод и ночь стали не так страшны.
Однажды они настолько расхрабрились, что решили уничтожить Ночь и вовсе. Бродя по лесам, они видели издали стаи волков, которые выли на Луну. Люди решили, что волки своим воем зовут Луну, которая и приводит за собой страшную Ночь. К Луне привязана Ночь, как чёрное полотно – так они это видели. То, что волки боялись огня, только подтвердило их догадки. Так началась Война Людей и Волков.
Однажды, охотясь в лесу, люди нашли логово Волчицы. Она впервые за много дней ушла за добычей, оставив своих волчат одних. Когда Волчица вернулась, то нашла своих детёнышей мёртвыми. Она долго плакала и выла на Луну. А когда минуло три Полнолуния, она явилась ночью в пещеры людей.
Волчица тихо прокралась, когда все спали: они думали, что горящий посреди пещеры костёр их защитит. Но Волчица не испугалась огня. И вот, она нашла среди спящих людей трёх маленьких детей. Но только она собралась растерзать первого, как он проснулся. Ребёнок открыл глаза, но не испугался Волчицы, а протянулся к ней: он хотел есть.
Волчица не смогла убить детёныша, пусть и чужого: так сильно говорила в ней материнская любовь. Она унесла троих детей с собой в лес и оставила у себя.
Питаясь молоком Волчицы, человеческие дети крепли и впитывали вместе с тем волчьи силы. Они росли как волки, жили в лесу, охотились, и со временем всё больше становились волками. Так, человеческая и волчья натуры смешались – получились первые вервульфы.
Они выглядели как люди, но были сильнее и крепче людей. По желанию они могли обратиться в волка и отправиться на охоту. Но в Полную Луну им вспоминалась звериная скорбь Волчицы. И так она тяготила их сердца, что они сходили от неё с ума, обращались в зверей и убегали далеко в глушь. Люди же удивлялись, слыша ночами крики и вой, а по утру видя в лесу растерзанных животных.
Так продолжалось долго, но не вечно. Умерла от старости Волчица. Оплакав потерю, приёмыши решили, что не хотят больше жить в лесу. Ведь они рождены людьми, а люди всегда тянутся к себе подобным.
И вот, однажды утром, к людям вышли три вервульфа. Очень скоро они стали лучшими охотниками. Они не скупились и делились добычей, не
