— Нет. И у стен есть уши. Зачем тебе это, господин? В назначенный час он уничтожит императора и его дочь, останется лишь короновать нового, и не надо никаких восстаний, никакой войны — просто занять его место, и все. Псы будут подчиняться новому Императору. Как и гвардия. Как и все в Империи.
— Просто! — фыркнул вельможа, недоверчиво глядя на Атрапа — Все не так просто. Нужен священник Создателя, который коронует нового Императора. Верный священник, который потом станет… Ну, это понятно! А еще нужно подобраться к трону, взять корону Императора… Если то, что ты сказал — правда, то это многое меняет. Ты даешь гарантию, что все так, как сказано? Что есть человек, способный добраться до Императора и лишить его жизни? Принести корону?
— Да. Гарантирую! — Атрап постарался выглядеть как можно более уверенным и деловитым — Гарантирую, что мой человек доберется до Императора и добудет корону!
Вельможа задумался, прикрыв глаза, будто уснул. Посидев так минут пять, снова уставился на священника и медленно кивнул:
— Хорошо. Я извещу наших друзей и поговорю с ними на эту тему. Думаю, мы отложим восстание. Но учти — ты отвечаешь головой! Если обманул, если у тебя был какой‑то иной план…ну — ты понимаешь!
"Еще бы я не понимал, идиот! И да — у меня есть другой план! Безмозглые напыщенные скоты! Ну ничего — я вам еще припомню — и спесь, и хамство, и…все, что я терпел эти годы! Добро без крови не сделаешь! Я хочу добра, а вы творите только зло! Вы не понимаете красоты! Вам только власть! А мне власть не нужна, мне нужна красота! Покой! И я буду лучшим Императором в истории! А вам пора на помойку, старые тупые пердуны!"
— Да, понимаю, господин! Я не подведу, господин!
— Хорошо. Иди. А я пока задержусь. Мне нужно еще кое‑что обдумать, позаниматься делами…
"Знаю я твои дела, тварь старая! Твои дела зовутся Жежела Гладкая и Анрута Бархатная! Будешь ползать по полу в ошейнике и удовлетворять вонючим языком двух грязных шлюх, проклятый извращенец! Никогда не понимал этого развлечения — человек, который обладает такой властью и хочет получить еще большую — наслаждается, когда его унижают две грязные шлюхи! Кстати, о шлюхах — нужно сходить, разрядиться. Нервы уже не в порядке…"
— Да, господин! Я жду известий! Всего хорошего, господин!
Атрап вышел из комнаты и быстро пошел по коридору к лестнице. Мимо толстой хозяйки с ее противной ухмылкой, мимо извозчиков, зазывающе машущих рукой, скорее — к морю! Туда, где стоит такой невзрачный на вид домик, в котором ждут хорошего клиента, радуются ему и даже…позволяют в долг. Увы, сегодня он не особо при деньгах, по крайней мере для такого дорогого заведения, но — идти в дешевое — себя не уважать! Ничего, ничего…скоро все женщины будут его! Все будет его! Только вот надо правильно провести эту партию, не потерять раньше времени главную фигуру…впрочем — похоже, что боги за него! Все так хорошо получается, что и поверить трудно!
* * *
— Встать! Построиться! Доложиться, по порядку!
— Шорос! Зебер! Хагус! Адрус!…Бетран! Расчет закончен, здесь десять Щенков, мастер!
— Принято.
Человек с неприметной одежде, похожий на купца, или на приказчика в лавке, или на трактирщика, или на ремесленника…на всех тех, кто живет в этой стране, тех, кто создает богатство Империи, незаметно, тихо уходя в историю, не оставляя в ней никакого следа — ни великими деяниями, ни громкими победами. Обычный человек, на которого два раза подряд не взглянешь без того, чтобы зевнуть и отвернуться в сторону.
Настоящий, опасный, смертельный, незаметный, как подкрадывающаяся чума — убийца. Мастер Смерти Мангус.
Мастер обошел строй парней, каждому заглянул в лицо, в глаза, будто выискивая что‑то особое, что надеялся увидеть в этих парнях, высушенных тяжелыми тренировками, как сухое дерево южным ветром. Казалось — тронь этих мальчишек, и они зазвенят, как стальные клинки. Жесткие, недетские лица, обтянутые обветренной на воздухе кожей, а главное — взгляд. Такой взгляд бывает у людей, которые видели все и вся, и готовы ко всему, а главное — убивать и умирать. Как и положено воину.
Остановившись перед Адрусом, мастер смотрел в его лицо дольше, чем на кого‑то другого. Что его привлекло? Известно только ему. Но он стоял, и смотрел секунд десять, не меньше, разглядывая, будто неведомую зверушку. Постояв, ничего не сказал, пошел дальше.
Закончив осмотр, сел на табурет, закинул ногу за ногу и скрестил руки на груди.
— Что, небось, думаете — куда попали? — человек, как две капли водлы похожий на мастера боя Хангоса усмехнулся, совершенно так же, как тот — уголком рта, отчего лицо приобрело какое‑то очень ехидное, злое выражение. Близнецы, что поделаешь? Немудрено…
— Мое имя Мангус, Мастер Мангус. Я буду учить вас тому, чему не учат никого в Империи, кроме таких, как вы — верных Императору до последней капли крови. Мы набираем Мастеров Смерти не каждый год, Мастера не нужны в таком количестве, как обычные Псы, и Мастера Смерти не умирают так часто, как обычные телохранители или воины. Мастера Смерти трудно убить, потому что нельзя убить Смерть — она вечна!
Мангус помолчал, вскинул взгляд на учеников, и добавил, слегка смягчив тон и снизив пафосность речи:
— Нам с вами предстоит быть рядом ближайшие полтора — два года. Раз в три года мы набираем группу мастеров смерти, и я веду ее до выпуска, вернее — до того момента, когда решу, что ученик готов к работе. Это может наступить и через год, и через два, и даже через полгода — но такое бывает редко. Обучение серьезное и требует много, много времени и усердия.
Мастер на пару секунд замолк, потом добавил:
— Сейчас, и потом, во время обучения, вы можете задавать вопросы, можете спрашивать меня обо всем на свете — я отвечу. Если это не государственная тайна. И вот еще что — все, что здесь происходит, все то, чему вы научитесь, услышите, узнаете — тайна. Вы не должны открывать ее никому. За ослушание — наказание, вплоть до смерти, в зависимости от тяжести содеянного. Вы будете жить отдельно от всех — в своей казарме. Заниматься по особому распорядку — в том числе и в ночное время. Вы получили начальную подготовку, но с этого дня все изменится. Забудьте то, чему вас учили, теперь вы начнете с ноля. Итак, повторюсь, задавайте вопросы! Кто первый? Ну — вот ты!
— Щенок Шорос, мастер! Эээ…это самое…
— Учись выражать свои мысли четко, без ээээ — ыыыы — беее! — ухмыльнулся Мангус — Идиотов будем убирать. И скорее всего — насовсем!
Мастер четким движением показал на своем горле, как это — насовсем, и так неприятно улыбнулся, что всем стало ясно — да, может! Никаких сомнений!
