- Кажется, Астергон не зря сказал мне, что я могу позвать его в любой момент. Надеюсь, он объяснит мне, зачем все это.
С большим трудом она дождалась окончания пиршества, после чего скорей поспешила в свою спальню на самом верху башни. Слуг она попросила не тревожить ее. -
Не думала, что буду сама звать тебя, толстяк, - усмехнулась Флиаманта, зажигая факелы на стенах. – Надеюсь, после того, как я согласилась выполнить твои условия, ты перестанешь говорить загадками.
Мерцающий свет озарял убранство комнаты, придавая всему таинственные, расплывчатые очертания. При этом углы оставались темными – мрак, отступивший перед огнем факелов, словно отказывался полностью сдаться и надежно закрепился на своих последних рубежах. В одном из таких вот неосвещенных углов мелькнула тень, и через мгновение Астергон, пыхтя и вытирая пот, выбрался на середину комнаты.
- Я так спешил на ваш зов, моя принцесса, что теперь, наверное, похудею фунтов на десять.
- Почему все вдруг стали называть меня принцессой, да еще прочить на трон, вы же прекрасно знаете, что я не королевской крови? – спросила девушка, садясь в резное кресло; волшебник остался стоять.
- Вы правы - ваш род, как и ваше предназначение - куда выше, - ответил он.
- Какое предназначение? Хватит темнить, выкладывай все, что тебе известно.
- Вы сердитесь на меня за то, что я говорю намеками и загадками, но я всего лишь бедный слуга и не достоин чести объявить вам о вашей великой судьбе.
- Опять много пустых слов. Похоже, я сделала ошибку, позвав тебя сегодня.
- Напрасно вы так думаете. Тот, кто ответит на все ваши вопросы, уже здесь, а я пришел, чтобы открыть ему двери.
- Ну тогда открывай.
- Это очень важное событие в вашей жизни. И пусть оно произойдет в тронном зале.
Толстяк отвел девушку в самое сердце королевского замка. Это место лучше всего отражало саму суть ее родины – простой суровой и гордой вольницы, дух которой царил в городе, и который воительница так любила. В королевском зале Орадейна не было пышной позолоты и шелковых занавесей, в отличие от тех же парадных чертогов заносчивого Кронемуса. Камень стен и поддерживающих высокие своды колонн покрывала резьба, изображавшая ратные подвиги прославленных предков. На стенах висело оружие и знамена, в высоких стрельчатых окнах не было затейливых витражей, да и сам трон, стоящий на постаменте из семи ступеней – весь резной, но сделанный из простого дуба, такого прочного, что за несколько веков на нем не появилось ни трещинки. Освещался зал факелами и огнем в каменных чашах, сделанных в форме вепрей, драконов и других зверей, и стоявших вдоль стен.
Флиаманта села на трон. И тут высокие и тяжелые двери на противоположном конце зала медленно раскрылись, и в проеме возник темный силуэт. Девушка ощутила невольный внутренний трепет. Гость шагнул вперед, и его лицо осветили горевшие вокруг факелы. И воительница впервые в жизни едва не лишилась чувств.
- Отец!? – выдохнула она.
В доме Мерлагонда сохранилось всего одно, совсем крохотное изображение Мельдинара Гладсхейма, но все же девушка не сомневалась, что это он – высокий, сильный, статный, с открытым лицом, гордым и бесстрашным взглядом… Флиаманта хотела броситься ему навстречу, но поняла, что ноги не ее не держат.
- Как ты похожа на свою мать! – произнес он, подходя к воительнице.
- Ты… жив? – с трудом выговорила она, не понимая, почему гость вдруг остановился на полпути к ней.
- Это все очень непросто объяснить. Тебе предстоит узнать много удивительных вещей, прежде чем свершится главное, ради чего ты появилась на свет.
- Ради чего?
- Согласно древним пророчествам ты должна стать королевой не только Орадейна, а всего мира – но не жестокого и несправедливого, каким он является сейчас, а нового, великого и прекрасного.
- Почему именно я?
- На это есть две причины. Во-первых, ты единственная наследница нашего великого рода, который доказал свое право на мировую корону. И во вторых, ты одна на этой земле достойна стать женой властителя Нолдерхейма. Я явился из небытия, чтобы подготовить тебя к этой великой миссии и потом взять тебя за руку и отвести к брачному алтарю.
Все это было так неожиданно, что Флиаманта долго стояла молча, не зная, что ответить отцу. В его руках она увидела кольцо необыкновенной красоты с кровавого цвета камнем, который буквально притягивал к себе взгляд, порождая в душе какое-то особое волнение или даже тревогу. Она хотела отвернуться или закрыть глаза, но не смогла.
- Прими это кольцо как знак будущего союза, - не успел отец договорить эти слова, как кольцо само оказалось на пальце у Флиаманты.
И в ту же секунду зал озарила багровая вспышка, и на сводчатом потолке на миг отобразился знак, который девушка впервые увидела перед началом штурма Орадейна – вписанная в пентаграмму мощная когтистая лапа, сжимающая меч.
- Так значит мой жених – Смаргелл? – почти шепотом спросила потрясенная Флиаманта и, не дождавшись ответа, поняла по глазам отца и Астергона, что не ошиблась.
-Что прикажете делать с ними? Их надо связать, пока не проснулись, потом допросить, как следует! Наверняка, это шпионы! Как они вообще проникли к Потаенной реке?
- Смотри, это же твоя лодка! Ты опять забыл ее привязать.
- Клянусь, что привязал позавчера двойным узлом, а сегодня прихожу – веревка валяется на берегу, а лодки нет.
- Либо ты растяпа и враль, каких не видывали наши подземелья, либо у этих незваных гостей среди нас есть сообщники.
- Я умер? Или мне это снится? – думал Эстальд, силясь открыть глаза. Звучащие над ним голоса явно не принадлежали оркам или гоблинам, но и от людских несколько отличались.
Маг почувствовал, как его схватили чьи-то крепкие руки и начали обматывать веревками. Он открыл глаза и попробовал закричать, но ему зажали рот. Свет факелов отражался в воде и в латных доспехах окруживших их с Маглинусом воинов. Они были значительно ниже их ростом, но куда шире в плечах и явно очень сильны. У каждого была окладистая борода. Все были с ног до головы одеты в стальные доспехи и вооружены топорами и боевыми молотами. Это были гномы.
- Мы – свои! – в один голос воскликнули друзья.
- И прибыли по приглашению на бал? – насмешливо спросил гном, который только что ругал товарища за упущенную лодку. - Но для этого вы не очень хорошо выглядите. Придется отправить вас домой переодеться.
