Зловонная черная кровь чудовища залила лицо Маглинуса, однако поток почти тут же ослаб. Смертельная, на первый взгляд, рана затягивалась на глазах. Эстальд тем временем метал светящиеся шары в атакующих его чудовищ, не причиняя им никакого вреда, но и не позволяя приблизиться ни к нему, ни к Маглинусу. Оборотни, умевшие, как волшебник уже убедился, читать чужие мысли, не торопили развязку, хорошо зная, что силы уставших друзей уже на исходе…
В какой-то момент Эстальд, глядя на отчаянно размахивающего мечом друга, отчего страдали только соседние деревья, а неуязвимые вервольфы лишь злобно скалились, неожиданно для себя вспомнил похожую картину, которую он наблюдал в Меланроте, когда Маглинус, опоенный Душепожирающим зельем, крушил все вокруг. Вспомнил он и слова одного старого волшебника из Торинианда, который в отличие от остальных свидетелей этого неприятного события, догадался, что случилось с рыцарем из Кронемуса. И на следующий день за кружкой эля старик объяснил, что для подобного эффекта не надо ни варить зелья, ни подмешивать его в чье-то питье, достаточно в правильной последовательности назвать все составляющие безумного напитка и направить это заклятие в кого следует. Метнув уже совсем ослабевшей рукой очередной светящийся шар в главаря, Эстальд скороговоркой произнес мудреные названия и направил палочку на самого крупного вервольфа. Оборотень, в эту секунду готовившийся к решающему прыжку на спину Маглинуса, замер, но последнее название никак не давалось волшебнику, и он похолодел от мысли о том, что сейчас случится с его другом. Но тут чей-то звонкий женский голос, прозвучавший откуда-то сверху из крон деревьев, добавил нужное слово, зеленое облако вырвалось из конца палочки и окутало голову зверя. Он заревел так, что все прежние страшные ночные звуки показались коровьим мычанием рядом этим адским воем, и неожиданно бросился не на рыцаря, а на своего мелкого собрата и в одно мгновение перекусил ему шею. Голова оборотня, клацая страшными зубами, шлепнулась прямо под ноги главарю. Тот поджал хвост и, скуля, как собака, пустился наутек. Его обезумевший собрат помчался за ним.
Друзья обнялись, беззвучно поздравляя друг друга с возвращением с того света, но их тут же накрыла сверху тень сразу нескольких горгулий, которые вместе со своими магами-наездниками прилетели на шум. Воздух вспороли губительные заклятья. Маглинус и Эстальд бросились бежать, не разбирая дороги, но очень скоро напоролись на замаскированный в лесу вражеский лагерь. В глаза Эстальду и Маглинусу ударил луч багрового огня, вспыхнувшего одновременно на всех сторожевых вышках. Ворота распахнулись. Друзья видели, как за частоколом спешно седлают коней варвары, а первыми из ворот стремительным темно-серым потоком вырываются целые полчища вервольфов.
Резко развернувшись, друзья бросились вглубь леса. Крики горгулий и вой оборотней с каждым мгновением становились все ближе, заклинания летели все точнее. Меткой атакой Эстальд вывел из боя одну крылатую тварь, однако остальных это привело в настоящее бешенство. Тем временем дорогу перегородил гигантский овраг с совершенно отвесными склонами, напоминающий исполинскую трещину в земле. Друзьям ничего не оставалось, кроме как броситься бежать вдоль него.
Маглинус чувствовал, что задыхается, глаза заливал пот, а спину уже обжигало дыхание настигавших их чудовищ. И тут овраг, до этого шедший на юго-восток, резко повернул на север, и друзья поняли, что все пропало – с двух сторон была пропасть, с третей на них стеной надвигалась стая оборотней, а горгульи уже описывали в небе очередной круг для новой атаки. Поблизости не было никакого укрытия – только несколько чахлых кустов и камней.
- Эстальд, они должны хоть чего-то боятся! – в отчаянии закричал рыцарь, видя, как только что сраженные молниями волшебника монстры, как ни в чем не бывало, поднимаются с земли и еще более яростно устремляются в атаку.
- Стой! Они боятся… серебра! Ну конечно! – Эстальд направил палочку на меч друга, и тот почувствовал, как оружие в его руке нагрелось и задрожало; в тот же миг вожак прыгнул.
Маглинус встретил противника ударом меча и буквально рассек чудовище пополам – кровавые ошметки так и полетели во все стороны. Тем временем заклятье все усиливалось – неожиданно засиявший меч становился все горячее, покрываясь жидким серебром. При каждом ударе рыцаря сверкающие брызги разлетались во все стороны, раня и обжигая отвратительных тварей. В считанные секунды у края обрыва образовалась целая гора изрубленных оборотней.
И тут мимо со свистом пролетела метательная звездочка, и Маглинус почувствовал, что плечо словно обожгло. Что-то теплое потекло по руке державшей меч, тем временем одна из горгулий вошла в почти вертикальное пике, целясь в друзей.
Почти в упор Эстальд угостил чудовище сполохом ослепительного пламени, и крылатая тварь вместе с всадником рухнула в овраг.
Рыцарь обезглавил еще одного вервольфа, но тут его правая рука обессилено повисла, и меч упал на землю. Рана на плече и ожог от раскалившейся добела рукояти лишили его сил. Один из зверей вцепился ему в сапог, еще несколько чудищ ринулись на Эстальда. В этот момент земля на краю оврага не выдержала. Друзья с ужасом почувствовали, как она уходит у них из-под ног. Стая оборотней в страхе отхлынула назад, а Эстальд с Маглинусом вместе с огромной массой глины и камней полетели вниз.
* * *
- Маглинус, ты здесь?
- Здесь. А где мы?
- Наверное, в преисподней.
- Ты думаешь, мы умерли?
- Ох, нет. Тогда бы все кости так не болели.
- Как здесь темно, я даже собственных рук не вижу…
- Сейчас попробую на ощупь… Ага, тут стена, пол… на нем что-то валяется… Это ж моя палочка!
- Попробуй зажечь свет!
- Я пытаюсь… Черт, похоже взял ее не с того конца… Вот так! – едва Эстальд произнес эти слова, как во мраке родился огонек, в начале тусклый, но постепенно раздвинувший тьму…
- Ну ничего себе овраг! – поразился Маглинус.
- Мне кажется, что мы вообще провалились под землю…
Рыцарь огляделся вокруг. Похоже, волшебник был прав – они находились в каменной пещере с неровными сводами и полом. Вокруг валялись камни и ветки, вместе с которыми они провалились вниз.
- Где-то в потолке должно быть отверстие, через которое мы сюда попали, - пробормотал он.
Однако луч магического света впустую шарил по темным сводам.
