Тревога обрушилась внезапно, на половине пути, застала на полушаге, на полумысли. В сознании забил, закричал тревожный перезвон набатного колокола. 'Что за…?' Замелькали перед глазами быстро сменяющиеся картинки, окрашенные, все, как одна, в черный и темно-бордовый цвета. Развёрстые в крике рты, разлетающиеся брызги, мечущиеся в стремительно редеющей толпе поджарые тени. Демиан зло выматерился сквозь зубы, вот только облегчения от этого было - чуть. В темных смазанных силуэтах он с легкостью опознал келнорских болотников*. 'Что-то новенькое. Стерва-Судьба отличается редкостной по богатству фантазией, не любит повторяться'. Большинство случайных прохожих были в состоянии заметить лишь смутную мужскую тень, перемахивающую через заборы, не теряя драгоценные секунды на огибание препятствий. По всему Синару растворялись окна, распахивали двери, на улицы выбегали сосредоточенные молчаливые мужчины в черной одежде и с оружием наготове. Никакой суматохи, только собранная деловитость. Ведьмаки методично охватывали сетью город, грамотно и уже привычно блокировали проходы, находили все возможные лазейки для проникновения и распространения вглубь города нечисти.
*Келнорские болотники - нечисть, обитающая в топях Келнора, одинаково свободно чувствуют себя как в трясине, под водой, так и на суше. В когтях и клыках накапливается редчайший яд, почти как у нарлагов, за тем исключением, что отрава болотника убивает относительно медленно и наверняка, в то время как раны, нанесенные нарлагом, тяжело, но всё же поддаются излечению (при условии, если помощь оказана своевременно и квалифицированно). Антидота пока не существует. Стремительны, сильны, обладают высокой степенью регенерации. Охотятся стаями по пять-десять особей, реже (как правило, в естественной среде обитания) в одиночку или парами. Боятся лишь зачарованного железа, больше их ничего не берёт.
Демиан вбежал в дом на Яблоневой улице, едва не столкнувшись в дверях с Илем. Ведьмак встретил его хмурым взглядом карих глаз. Словно понимал гораздо больше, чем хотел то показать.
- Где она? - глухо выдохнул Демиан. Немая тревога мертвой хваткой сдавила горло.
- Ушла на рассвете, - таким же неживым голосом ответил наконец Ильнарель, когда выведенный из себя его молчанием ведьмак уже едва сдерживался от того, чтобы не приложить друга о дверной косяк. И добавил, наблюдая даже с некоторым болезненным злорадством за отчаянием собеседника: - На северо-запад. Если бы она провела эту ночь с тобой, осталась бы жива… - Но Демиан его уже не слушал, бросился в указанном направлении, безошибочно отыскивая самый короткий путь. Иль слепо посмотрел ему вслед и бессильно сполз по косяку.
'Почему она пошла именно туда, в самое пекло, прямиком в пасть к болотникам?! Почему именно сегодня ей взбрело в голову прогуляться? В самый неподходящий для этой цели момент! Эту девчонку просто необходимо держать взаперти под усиленной охраной и никак иначе! Для ее же блага. И моего душевного спокойствия. Только бы, только бы…' 'Только бы ты была жива', - но он даже в мыслях не желал допустить иной вероятности, хоть и понимал, он ли не мог не понимать, что, встреться Марина с болотниками, шансов у нее никаких. А она обязательно должна была с ними встретиться. И всё же верил. Пока еще есть пускай зыбкая, но надежда…
'Не успеешь, не успеешь…' - шипел вкрадчивый голос, а может, это просто кровь шумела в висках. Это реальность смешалась с вымыслом? Когда он увидел готовящуюся к нападению болотную тварь и Марину, которая, сама того не подозревая, оказалась прямо на траектории прыжка монстра. 'В сторону! Живо!' - закричал ей ведьмак, не смея даже надеяться на то, что девушка услышит его предупреждение. Услышала. Нырнула в тихий закуток. А Демиан еще успел заметить, как болотник выбрал себе другую, более неповоротливую жертву. Для которой не нашлось такого вот отчаянного ведьмака, сошедшего с ума от страха за синеглазую иномирянку…
…'Нет! Только не это!!!' - Ильнарельвиделс ужасом и отчаянием, не задумываясь даже о том, как он может словно воочию наблюдать разворачивающуюся перед внутренним взором кровавую панораму. Марине оставалось жить всего несколько мгновений до того, как бритвенно острые клыки не разорвут нежную плоть, до того, как проникнет под кожу смертельно опасный яд, от которого не существует спасения. Сам не понял, каким образом ему это удалось, но… Тоненько привизгивающий грузный мужчина, находящийся на безопасном расстоянии от атакующего болотника, неожиданно для самого себя бросился наперерез, вклинился между лежащим на земле телом девушки и мордой нечисти. Движимый чужой волей, принял смерть, хоть больше всего на свете мечтал спастись, послужил живым щитом для незнакомки, которую видел в первый и, одновременно, последний раз. Но судьба неизвестного ему человека сейчас вряд ли волновала ведьмака…
***
Девушка приходила в себя тяжело, как это и происходит после обморока. Замутило от резкого густого запаха. Запаха свернувшейся крови, разлитой по земле, размазанной по ее телу. Вспомнилагденаходится ичтос ней произошло и зажала рот ладонью, глуша отчаянный крик. Повсюду только мертвецы… Марина с трудом отвела взгляд, неотвратимо примагничивающийся к этим темным бесформенным кляксам на бурой траве. Пока перед глазами не потемнело окончательно. По всему похоже, что эти жуткие твари, вырвавшиеся из преисподней, исчезли, как только в пределах зоны досягаемости не осталось ни одной еще не выпотрошенной, живой жертвы. Продолжают где-то свои поиски… Еще раз хорошенько осмотрелась (вот только может ли она быть уверена в своей внимательности?), убедившись (на девяносто девять процентов), что поблизости не бродят черные монстры, принялась выбираться из-под придавившего ее тела, стараясь не задумываться о томчтоона сейчас отпихивает от себя руками и ногами. Высвободившись из плена мертвых объятий, девушка некоторое время постояла на четвереньках, чувствуя, как подламываются колени, затем поднялась на неверные ноги и, пошатываясь, побрела в укрытие тени, пригибаясь и шарахаясь от каждого звука. Она понимала, что помощь уже должна скоро подоспеть, ведь прошёл, на самом деле, ничтожно малый промежуток времени. Необходимо всего лишь дожить до того, как прибудет эта помощь. Всего то…
Девушка осторожно, бесшумными крадущимися шажками обходила по периметру какой-то крепко сколоченный ангар без окон. Найти бы еще дверь, с прочным засовом, который в состоянии выдержать удары вооруженных кинжальными когтями лап и мощных тяжелых тел. Только бы не был навешен замок… Кралась, сливаясь с тенью, отбрасываемой большим строением, прижимаясь к теплым шершавым стенам. Завернуть за угол… Нет, сначала осмотреться еще раз. Резкий рывок назад, и Марина оказалась в чьем-то крепком захвате. Горячая, хранящая слабый запах железа ладонь закрыла рот; вместо пронзительного вопля, могущего известить всю нечисть в паре лиг окрест о местонахождении потенциальной жертвы, раздался лишь приглушенный всхлип. Девушка слабо трепыхнулась в стальных оковах мужских объятий.
