Развалины не большие, так что осмотр охотник заканчивает быстро. Прямого хода вниз не было или он его не смог найти, и, похоже, единственный способ попасть вниз — это найти пролом в полу. Охотник постоял, приглядываясь и словно к чему-то прислушиваясь, а затем прыгает вниз. Глубина была небольшой — метра два, приземлившись и достав меч, он начинает вкрадчиво двигаться. Охотник оказался в слабо освещенном зале, свет исходит от какого-то геометрического орнамента на стенах.
В подвале вроде бы никого нет, не считая обрывков цепей и кандалов, разбросанных в художественном беспорядке, и вороха старого тряпья в углу, но его все же, что-то настораживает. Внезапно вся эта куча начинает шевелиться, и, позвякивая цепями, на свет показывается нечто странное… По-другому назвать это несуразное создание я не могу. От человека его отличает пепельно-серая кожа, наличие довольно массивных рогов и худые, как палки, конечности, оканчивающиеся длинными серповидными когтями. Рост этого создания примерно около полутора метров. Существо, неестественно дернувшись, начинает подниматься на ноги, цепляясь когтями за стену, оставляя на ней глубокие борозды. Кое-как, приняв горизонтальное положение, оно поворачивает голову в сторону охотника и оскаливается. Ого, да увидев такую «улыбочку», у акул разовьется комплекс собственной неполноценности! Постояв пару секунд, это нечто прыгает вперед, но массивная цепь ему мешает и одним концом, словно удавкой, обхватывает и сдавливает его шею, другой конец намертво вмурован в стену. Охотник настороженно замирает, сразу же в моей голове «всплывает» чужая мысль: «И это вырезало целую деревню? Да и почему оно сидит на цепи? Что-то тут нечисто».
Задохлик замирает на натянутой цепи и начинает настороженно принюхиваться, водя носом, как собака. Внезапно ошейник начинает светиться красноватым цветом и появляется запах паленого мяса. Этот «рогоносец» начинает выть. По мере увеличения яркости цепи, вой усиливается, пока не становится невыносимым. Превозмогая боль, он рвется вперед, и цепь лопается, расцарапывая ему шею до крови. Густая черная кровь на глазах сворачивается. А демон начинает меняться — перевоплощаясь, из несуразной твари, в действительно опасного противника… Рост стал под два метра, тело — гибким и жилистым, когти на лапах увеличились и приобрели, насыщено черный цвет. Пасть тоже стала больше, настоящий живоглот, а в глазах замелькали красноватые блики. Так почему он не нападает? На ум приходит только одно: «Да он же слеп, как крот и реагирует только на движение и звук. Этот „гончая“, а не „охотник“ или „жнец“. Хоть в чем-то повезло». Охотник задерживает дыхание, осторожно достает из сумки флакон со «Слезой Тьмы» и опустошает его.
Демон, теперь его можно назвать только так, опять крутит головой и с шумом втягивает в себя промозглый воздух. «Скоро он обнаружит меня, а пока он этого не сделал — нужно нанести удар первым, и желательно смертельный» — мелькнуло в голове охотника. «Проклятый» переносит вес тела на левую ногу, готовясь атаковать. Прыжок, удар и почти ничего… Удар оставляет лишь небольшой порез на шее демона. Чудовище резко взмахивает лапой и только чудо, а скорее «Слеза Тьмы», спасает охотника — невероятно изогнувшись, он избегает удара когтистой лапы. Отскочив от демона, он замирает. Складывает пальцы в какой-то знак, после этого перехватывает меч двумя руками и бросается опять в атаку. Изображение расплывается — настолько ускоряются его движения, и он наносит удар за ударом. И вот опять неудача — демон обзаводится лишь несколькими порезами, которые молниеносно затягиваются на глазах. Охотник и демон начинают кружить вокруг друг друга.
«С таким темпом боя двадцать минут отпущенные „Слезой“ закончатся быстро и он позавтракает мной. Надо что-то придумать».
Охотник начинает новую атаку, режущие удары концентрируются в районе сердца демона. «Гончая» тоже не спит, и «проклятый» тоже обзаводится множеством порезов и ссадин. Через пять минут регенерация Демона начинает «выдыхаться»…
«Проклятый» резко бросается вперед и сбивает демона на землю ударом плеча. Но и ему самому не везет — несколько когтей «гончей» пробивает ему правое легкое. Перехватив меч обратным хватом, охотник бьет, вкладывая все силы, в сердце демона. Демон тоскливо завывает, и конвульсивно дернувшись, разворачивает «проклятому» грудину.
«Вот и все…» — мелькает в моем сознании чужая мысль. Шатаясь, охотник падает в лужу крови, вытекшей из трупа демона.
Похоже, он потерял сознание от болевого шока — изображение пропадает, но появляются ощущения. Причем не самые приятные — кажется, что все тело медленно прокручивают в мясорубке. Кажется, что это длится вечность…
Следующее что я вижу — охотник, как в замедленном кино, поднимается с пола. «Я жив! Или просто стал умертвием. Но я же ощущаю тело?! Я пятый человек из ордена, кто смог убить демона! Ладно, сначала осмотрю подвал, а потом… Потом уже все остальное».
О, вот уже и лицо стало до боли знакомым — с бледной кожей и глазами с вертикальным зрачком, и все тоже серебро в волосах. Достав из сумки и выпив какое-то зелье, Охотник начинает осматривать подвал. Первым делом — труп «гончей». Собирает немного крови, отрубает рога и зачем-то подбирает остатки цепи. Затем он зачем-то подходит к стене, метрах в пяти от того места, где был прикован демон, и нажимает на нее рукой. Ладонь провалилась вглубь кладки. «Иллюзия, качественная иллюзия. Внешне эта иллюзия не отличается от настоящей стены, что говорит о мастерстве установившего ее. Хм, и что же она скрывает?». Любопытство кошку сгубило, хотя… Если смерти от лап Демона и зелья избежал — то шансы выжить у него достаточно высоки.
«Проклятый», уже «проклятый», делает шаг вперед. За иллюзией располагается небольшая комнатка с парой клеток. Возле одной из них лежит детская игрушка.
«Дети?! Кто бы ни призвал Демона, умирать он будет мучительно». Полностью с ним согласен — такое прощать нельзя!
Из комнаты есть еще один выход, перегороженный массивной деревянной дверью. Охотник бьет по ней ногой, раздается скрежет металла. Еще пара ударов и она распахивается. За ней находится пыльный подземный ход, которым хоть и изредка, но пользуются — об этом свидетельствуют следы в пыли и остатки факелов. «Вперед, надо узнать, куда он ведет». Часа два по узкому туннелю, и охотник оказывается еще перед одной дверью — копией первой. Удар ногой и она распахивается. Кухня?! Мда. Вытащив меч из ножен, охотник аккуратно направляется к входу.
Подойдя к двери, он замирает прислушиваясь. Тихо… Дверь выводит его в обеденный зал — изящная мебель, гобелены, освещение магическими светильниками. Хозяин не бедствует. Опять коридоры, переходы, комнаты и ни одной живой души. Но вот охотник останавливается перед дверью, богато украшенной резьбой. Прислушивается, и становятся различимы голоса.
— Ты идиотка! — гневно кричит, судя по голосу, наместник. — Как ты только додумалась вызвать демона?! А если охотник узнает?! Ты знаешь, что сделает с нами Князь?!
— Отец, я не думаю, что он сможет уби… — протестуя, перебивает собеседница толстяка.
— Вот именно, что не думаешь! — шипит от злости наместник. — Их Орден более двух веков сражается с нечистью и нежитью! Так, собирай вещи, ты отправляешься к своей тетушке — надеюсь что «проклятый» не вы…
Не став дослушивать перепалку собеседников, охотник распахивает дверь и едва успевает уклониться от молнии.
В комнате находилось два человека: старый знакомый — наместник, и миловидная девушка лет семнадцати.
— Добрый вечер, наместник, — взглянув в окно, произносит охотник, — сколько меня не было?
— День, я надеялся, что ты сдох… — злобно бормочет толстяк.
— Зачем же, так грубо, — говорит он, откидывая капюшон мантии, — зато теперь я действительно «проклятый».
Раздается два недовольных вздоха.
— Я так понимаю, это она призвала и укротила Демона. Какой талант… — восхищенно цедит «проклятый», — только вы совершили две ошибки: первая — что наняли меня и вторая — не следовало вам использовать детей в ритуале.
Договорив это, охотник будто расплывается в воздухе. Несколько ударов сердца и наместник с дочерью падают без сознанья.
«Теперь связать их и дождаться Князя или его Голоса». И все-таки, что это за Князь?!
Изображение снова меняется. Теперь это площадь какого-то города, множество народа, помост. На нем стоят три человека: наместник, палач и некто в черном плаще, лицо скрыто капюшоном. «Князь, Князь…» — слышится перешептывание людей.
— Мои поданные, — тихим голосом начинает Князь, — сегодня будет казнен преступник, подвергший опасности ваши жизни, за это одно наказание — смерть!
Как только он договаривает, к делу приступает палач…
Жестокая казнь. В истории Земли она тоже была, в Китае за государственную измену. Линчи, «смерть от тысячи порезов» — особо мучительный способ смертной казни путём отрезания от тела жертвы небольших фрагментов в течение длительного периода времени. Интересно, при таком способе казни изменников, их стало меньше?
