Король молчал, великий даже в своей незавидной посмертной оболочке. И всё же, Ридд готов был поклясться, что слова его услышаны. Пусть не здесь и не сейчас, но они долетели до нужных ушей и сердец — и раскрыли их навстречу дерзкому пришельцу.
— Нам нужен твой меч, король. Клянусь посмертием своей души — не на продажу и не для бесцельного висения на стене. Не обагрится он и кровью невинных, — голос парня окреп, и странно отзывался гулким эхом в этой крохотной подземной гробнице. — Меня послал сюда барон, единственная оставшаяся в этих краях власть и надежда — ему я и отнесу твой клинок. Он сильный воин и храбрый человек… но даже и не это главное…
В глазах навеки уснувшего короля мерцание уже не мерещилось Ридду — оно усилилось, окрепло, и теперь из бездонных провалов глазниц на парня уставились два розоватых звериных огонька. А затем этот обтянутый полупрозрачным, пожелтевшим от времени и сухо шелестящим пергаментом скелет тихо затрясся, вздымая облачка невесомой пыли.
И как Ридд ни щипал себя, сколь усердно ни протирал глаза, но всё же приходилось признать — древний король смеялся. А когда раскрылись бесплотные губы и из них зазвучал шелестящий голос, то промокшие насквозь волосы парня зашевелились сами собою, словно ледяные змеи.
— Долго же я ждал тебя! — слова общего языка звучали очень странно, едва узнаваемо — но Ридд понимал их!
— Этот клинок был выкован из застывшего дыхания ледяной змеи, когда она пыталась ужалить само небо. Тогда мой прадед бился вместе с твоими пращурами, едва променявшими шерсть собственную на шкуры зверей, и вооружёнными каменными молотами. Из-за наших плеч метко разили стрелами эльфы — и мы вместе всё же превозмогли древних демонов…
Настолько велика оказалась сила этого голоса, что парень почти воочию увидал те великие и страшные времена. Когда горы тряслись в ужасе, а небо то и дело рушилось на землю, погребая под собой и правых и виноватых. Горячая кровь живых причудливо мешалась с огненной сущностью и ледяным сиянием демонов — но никто не хотел уступать. И тогда на тайном совещании глубоко в закатных лесах было принято решение выковать волшебный меч, но уже использовать на этот раз и силу Древних, обратить её против своих хозяев.
В последней битве, когда решалось, кому владеть этим миром, а кому отправиться в скитания, прадед короля, многосильный Орри-яростный, отрубил лапу непобедимому дотоле огненному ужасу бездн и тем склонил благосклонность богов в нашу пользу. Потом… много чего было потом.
— Так знай же, на этом клинке лежит руна безвременья, Риддерик из рода Фернандо! Этот меч бессмертен, как сами боги. Предсказано было, что в трудный час он вновь объявится во всём своём блеске — и опять поможет живым…
Костяные пальцы шевельнулись. Медленно, сначала неохотно, они разжались — и неистово блиставший клинок величественно выпал из ладоней древнего короля гномов.
Ридд сжался и мысленно уже представил, как тут ему и настанет последний час. Но древний меч не причинил вреда почтительно подхватившим его рукам и их владельцу. Лишь заблистал как-то иначе, словно вздохнул с облегчением, что наконец-то окончено невыносимое безделье. А парень бережно провёл пальцами по обжигавшем холодом клинку, смахивая клочья паутины (вот же, даже такой клинок этим восьмилапым не указ!) и вновь поднял голову на последнего гнома.
— Спасибо, король — твой дар и напутствие воистину щедры.
Но костяная рука предупреждающе возделась с колен и величественно указала куда-то в угол. И в самом деле, в голубом мерцании клинка там что-то блеснуло меж каменных ларцов. Ридд не заставил короля долго ждать, и вскоре в его ладони обнаружилось нечто, сплошь заросшее грязью и пылью, но на ощупь до жути похожее на костегрызку.
И тут его снова — уже который раз за этот день — обдало жаром. Ибо по уже укрепившейся привычке вытирать всё о себя, о не пачкающийся эльфский плащ, Ридд провёл несколько раз ободом по ткани, и в руке его зажглась хрустальная радуга.
— Эта корона некогда была сделана эльфами в знак дружбы меж лесным и подгорным народом…
И снова перед парнем словно распахнулось окно в прошлое. Однако на этот раз разворачивавшиеся картины понравились ему куда больше — теперь старый гном силой своего величия показывал мир. Строились прекрасные замки и города, возводились мосты, а в школах непоседливые мальцы осваивали ремёсла. Вон ставшие в круг мастера леса дружно закончили что-то напевать — и лысая доселе, как колено, каменная гора неспешно оделась зелёной курчавостью весеннего леса.
— Негоже ей тут валяться… а мне она уже не нужна. Кстати, дай осмотреть твой клинок.
Ридд поспешил сунуть корону за пазуху и осторожно вложил в костяные пальцы трость. Дракон пыхнул искрами, но вовсе не злобно, уж парень то видел. И в сиянии голубого меча медленно развернул крылья.
— Да, отменная работа гоблинских мастеров. Мы, гномы, почитали их своими лучшими учениками — но ушастые зелёные коротышки всё ж предпочли кривую дорожку. А потом и вовсе забыли древнюю науку прекрасного, — король печально склонил голову.
Долго, казалось, целую вечность молчал он, но потом всё же спрятал серую сталь в посох и щелчком костяного пальца по драконьей мордашке отправил того опять в ленивый сон.
— В другое время я оставил бы его себе взамен… но коль скоро это клинок твоего отца и принадлежит тебе по праву — ладно! Не стану лишний раз подтверждать пословицу насчёт того, что бородатые гномы всё сплошь скряги и скупердяи, — с этими словами король разжал пальцы и позволил посоху упасть обратно в ладонь трепетавшего от волнения Ридда.
Голос давно умершего великого гнома внезапно окреп, загремел так, что Ридд невольно подтянулся. Вот уж взаправду король, настоящий и великий — уж если отец всех кузнецов позволил душе того на миг отлучиться из залов вечных пиров и взглянуть в прежде родной мир…
— А теперь прощай, Риддерик из рода Фернандо — и сделай, что должно!
Огоньки в глазницах сидящей на троне тени бывшего монарха погасли внезапно, словно кто-то задул внутри трепетавшую свечу. И теперь перед парнем вновь остался лишь древний скелет, кое-где обёрнутый истлевшими лохмотьями. Чуть косо облокотившись на каменную спинку, он опустил усталые костяные руки на такие же колени и замер, холодный и безучастный ко всему.
— Прощай же, король гномов! Ты был великим при жизни и остался таковым после неё, — Ридд почтительно склонил голову перед напоминанием о тленности всего живого, внушавшим уважение даже сейчас, и лихорадочно принялся распихивать по кожаным мешкам свою здешнюю добычу…
