Сам гном помимо общего руководства, то есть придирок к тому, что сделано не так, а это коряво, трудился над стрелами. Они должны были быть во всех отношениях идеальными, ровными и гладкими. Он даже оперение к ним приделывал, тоже деревянное.
Отряды шли быстро как могли, но все равно не успевали.
– Сегодня, если я ничего не напутал и не ошибся в подсчетах, – сказал однажды вечером Мартин Флокхарт, после очередного дневного марш-броска по лесу, сидя у вечернего костра, – орда гоблинов и орков смяла островное королевство Андри…
Друзья помолчали, понурив головы.
– Ты вроде говорил что население хотели эвакуировать, – сказал Трилист.
– Да… скорее всего так и сделали, – кивнул Мартин. – Но это значит что перед инородцами теперь нет ничего что их могло бы задержать. Всего несколько дней и они подойдут к восточному побережью всего человеческого домена.
– А нам еще топать и топать, – понял направление мысли Ландскнехта Глазастый. – Прокляты амазонки! Извращенки!
– Будем надеяться что магам все же удалось придумать хоть что-то и задержать орду, хотя бы на несколько дней.
– Да, было бы неплохо, – согласился Трилист. – В конце-то концов, у нас есть флот, большие корабли могли бы неплохо погулять среди лодчонок гоблинов и даже драккаров орков…
Матриарх наблюдала с балкончика своего «дворца» как ее подданные омолаживались с помощью «Ока дракона». Бесконечная вереница пленных мужланов выводилась из подземелья, всех тех кого удалось захватить во время последнего Большого набега. В конце концов что с пленными еще делать, ведь чтобы они жили их нужно кормить, поить… Лучше сразу пустить их в оборот.
Одни мужланы шли безропотно, понимая что ничего не изменить, другие – рвались из последних сил. Эти ценились больше всего, ведь в них гораздо больше жизненной энергии и пользы от них соответственно будет больше.
Амазонки торопились воспользоваться плодами своей работы и Фаина не препятствовала. Для этого она даже выставила алтарь с магическим камнем во двор, в центр арены.
На скамьях велась торговля пленными. Амазонки что добыли мужланов в набеге и не нуждавшиеся в омоложении продавали их своим менее удачливым подругам, тем кому не хватило своих и тем кто вообще не участвовал в набеге по служебному долгу оставаясь на Диаманте.
Но обычно пленников хватало ненамного, максимум на то чтобы убрать несколько морщинок с лица, поправить упругость ягодиц или груди, подправить некоторые чувства, например зрения, слуха, обоняния… Чем больше пленников тем больше можно было в себе поправить. И амазонки поправляли буквально иссушая свою добычу до смерти.
Пленники чьи руки прикладывали к магическому камню кричали от боли, кривлялись в судорогах смертельной агонии… Молодые мужланы до этого сочившиеся силой за несколько минут превращались в бледные морщинистые мумии с седыми волосами.
Трупы уносили и скармливали драконам.
«Прямо безотходное производство какое-то, – подумала Фаина. – Разве что потом из драконов переработанное вываливается… Так тоже не просто так, в лесу падает, деревья удобряет».
Вошел евнух и доложил что аудиенции просит Лайма.
– Впусти…
Приглашенная амазонка встала рядом с матриархом.
Фаина взглянула на свою подчиненную и улыбнулась. С ее лица исчезли грубые черты, кожа разгладилась, даже зубы стали белее, а на последнее нужно очень много магии «Ока дракона», а значит и пленников.
Но несмотря на все улучшения во внешности реально омолодиться как матриарх она не могла, даже если бы извела тысячу пленников. Для этого требовались мужланы обладающие Силой. А они очень редки. А те что встречаются слишком слабы.
«Не то что мой», – подумала о своем пленнике Фаина.
Брем Сайзмор несмотря на то что его выжали как лимон и даже засушили точно корочку от того же плода, все еще был жив, сам не понимая почему, и отлеживался в камере.
– Скольких ты извела? – спросила Фаина вновь оглядев Лайму.
– Не помню… Всех кого поймала и еще прикупила. Но мне еще пара дюжин нужно… минимум.
– Ты за этим пришла ко мне?
– Нет… я по делу.
– Что такое? – спросила Фаина отойдя от окна, почувствовав что произошло что-то серьезное.
Пройдя мимо зеркала и еще раз мимоходом полюбовавшись на свое отражение, она села в свое кресло, настроившись решать возникшие проблемы.
– Почти все наши внедренные в мужланские кланы сестры не отвечают… А те что ответили находятся далеко на западе и я уже не уверена что они тоже не раскрыты мужланами.
– Понимаю… ты хочешь сказать, что до них просто еще не докатилась волна?
– Да.
– И из этого следует, что вскрытие произошло где-то в восточных кланах.
– Именно.
– Я даже знаю кто их раскрыл, – сжала кулаки Фаина и поморщилась. – Опять эти мужланы-инородцы… Принесли их на свою голову. Надо было убить их еще там в пустыне. Что ж Лайма, ты получишь свою пару дюжин… минимум. Мы должны отомстить за наших сестер!
– Это еще не все…
– Да? Что же еще?
– Те наши сестры что еще не попались, сообщают что мужланы объединились с гобборами.
– Объединились с гобборами?! – не поверила Фаина. – Но этого же не может быть! Гобборы злейшие враги мужлан, они враждовали сотни лет и вот так вот взяли и объединились?!
– Тут тоже не обошлось без этих иноземцев… В сообщении сестер говорится… я даже поверить в это не могу, – покачала головой Лайма, – что эти иноземцы и вождь гобборов общались как… как старые друзья.
– Поверить придется… ты тогда была в дозоре, но среди них действительно был гоббор, белый, альбинос… Значит мужланы из людей объединили кланы людей, а гоббор-альбинос – кланы гобборов. Что ж, – сникла матриарх, – это многое объясняет. И что они задумали?
– Объединившись, они направились к нам…
– Чтобы покончить с нами?!
Лайма кивнула.
– Глупцы! – засмеялась Фаина. – Но это даже к лучшему! Дичь сама просится в руки! Что ж, мы с радостью возьмем тех кто пройдет Буферную Зону!
* * *
Валявшийся в камере на гнилой подстилке из сена Брем Сайзмор с трудом приподнялся на локтях. Все кости его ныли как у столетнего ревматика, причиняя сильнейшие страдания. Руки дрожали, нос не чуял ничего, ни сырости, ни вони гнилья и испражнений, и собственной кислятины давно не мытого тела…
Глаза ничего не видели и не только из-за кромешной тьмы подземелья… раньше для него это не было проблемой. Но не сейчас…
Послышался лязг замков, скрип петель и голос надзирательницы с презрением буквально выплюнул:
