Ночь - не самое лучшее время для того, чтобы отправиться в гости к вампирам. Но и медлить нельзя. Раз городом правят вэры, то логично предположить, что отчеты стражников рано или поздно попадают к ним. И в этих отчетах обязательно должны фигурировать появившиеся в Лаэйне чужаки.
Даже в мирное время чужаки в вольном городе - редкое явление. Они приходят вместе с караваном, а через несколько дней также бесследно исчезают вместе с ним. Но сейчас война! А значит, никаких караванов, торговцев и путешественников. Так что я сильно удивлюсь, если в отчете стражников будут фигурировать еще какие-то чужеземцы, кроме меня и Сажи.
Вряд ли кто-то из патрульных опознал во мне вэра, у меня слишком смуглая для кровососа кожа, совсем небольшие клыки, да и внешние признаки солнцепека проявляются не так явно. Но вдруг... В Лайэне, по самым скромным подсчетам, проживает четыре десятка истинных вампиров, то есть почти в десять раз больше, чем в Таннисе. И если в вольном городе на берегу Скалистого моря вампиры уже почти стали легендой, в которую мало кто верит, то здесь другое дело. Стражники могли видеть вэров и даже вести с ними дела, так что есть шанс, что кто-то из патрульных заподозрит меня в принадлежности к племени паразитов или хотя бы включит в отчет подробное описание моей внешности и одежды.
Несмотря на хорошую для Лайэна погоду, улицы были совершенно пусты. Не шатались пьяницы и охочие до разгульных девиц людишки, не промышляли воры, разбойники и убийцы. Свет горел лишь в нескольких увеселительных заведениях, интуиция подсказывала, что посетители покинут их не раньше утра. Да, вэры крепко взяли за жабры этот город, раз люди уже боятся по ночам из домов выходить.
Тихо. Слышно, как скребутся мыши в подвале, как осторожно крадется кот по крыше. В лунном свете серебрится вода в трещинах старой, разбитой, сохранившейся еще с довоенных времен брусчатки. Скрипят и еле-еле покачиваются потухшие фонари...
Острое чувство опасности резануло по нервам.
Подворотня!
Ускоряюсь и проскакиваю опасное место. Разворачиваюсь. Мой взгляд натыкается на кровожадно ощеренные клыки.
Твою мать, - вэр!!!
В тут же секунду сильнейший удар отбрасывает меня в сторону.
Хайдаш! Еще один вампир подобрался сзади, пока я отвлекся на первого.
Я жестко приземлился на брусчатку, откатился в сторону. Рывком поднялся на ноги, прижался спиной к стене.
Что делать?!
Драться? С двумя истинными вампирами я вряд ли справлюсь! А если я хотя бы одного из них убью, то шансы на мирное решение вопросов с негласными правителями города сойдут на нет.
Убежать?.. Глупо пытаться спрятаться в незнакомом городе от местных вампиров.
Несколько крупинок песка упали за шиворот. Проклятье! На крыше тоже кто-то есть!
Пытаюсь отскочить в сторону. Не успеваю. Черное тело обрушивается на меня сверху. Изо всей силы бью его в корпус. Разворот. Встречаю прямым ударом ноги в челюсть первого вампира. Приседаю. Кулак второго врезается в стену над моей головой. Подсечкой валю противника наземь. Отпрыгиваю в сторону.
Попытаться договорится? Да, сейчас это единственный выход
- Отведите меня к княгине. Мне нужно с ней поговорить.
- Не-а... Сначала с тобой поговорим мы, - презрительно выдавливает первый вампир, сплевывая кровь на брусчатку, и обходит меня слева.
- Очень обстоятельно поговорим, - многообещающе говорит второй вэр, поднимаясь на ноги.
Третий - не стал тратить времени на разговоры, а яростно оскалился и бросился на меня.
Я выставил блок, руку обожгло огнём. Но тут нога второго вампира врезалась в живот, заставив судорожно выдохнуть. Первый вэр заломил мне руку за спину, зубы третьего вонзились в шею.
Превозмогая боль, скидываю с себя третьего вампира на подбегающего второго. Свободной рукой бью назад. Хватка ослабевает. Разворачиваюсь, добавляю второму... И в этот момент на голову обрушивается удар. В глазах темнеет, падаю. Чувствую, как чей-то сапог вонзается мне в ребра. Потом еще раз. Еще и еще...
Откуда-то издалека слышу резкий голос:
- Всё! Хватит! Отпустите его!
И вэры слушаются, тут же отходят в сторону.
Всеми силами вцепляюсь в угасающее сознание. Я не могу отключиться! Только не сейчас! Если вырублюсь, то неизвестно, где и при каких обстоятельствах потом приду в себя. Да и очнусь ли вообще?!
Мне нужно еще немного времени, совсем чуть-чуть! Регенерация уже запустилась...
* * *
Я лежу на холодной мокрой мостовой. Голова раскалывается, всё тело ломит, ощущения такие, будто по мне только что стадо атхов пробежало. С органами зрения и слуха творится Хайдаш знает что! В уши будто ваты набили, улавливаю только отдельные звуки, слова. Перед глазами всё расплывается.
- Джаред!.. долго... валяться?! - слышу я настойчивый голос. - Вставай. Не так уж и сильно тебе досталось. Хватит притворяться.
Надо мной склонилась какая-то фигура, лица, как ни стараюсь, рассмотреть не могу. Судорожно моргаю, пытаюсь сфокусировать взгляд. Наконец туман рассеивается, и я вижу мою спасительницу. Это красивая высокая женщина. Волосы короткие, темные, почти черные, уложены мягкими волнами. Вэрина кутается в длинный белоснежный меховой плащ, при этом полы драгоценной одежды осторожно придерживает, чтобы не запачкать в грязи. Узкое лицо вампирши бесстрастно, но в глазах я читаю некоторое беспокойство, хотя, скорее всего, мне это только кажется. Слишком хорошо знаю эту вампиршу.
- Здравствуй, Лардана, - хриплю я и улыбаюсь.
Глаза у вэрины поистине необычные. Ярко-карие, да такие, что при определенном освещении они кажутся красными, кровавыми. Что там говорят? Глаза - зеркало души? Так вот, это как раз про мою мать.
- Здравствуй-здравствуй, - кривит губы в легкой улыбке женщина. - Так ты собираешься вставать, или как?
- Сейчас.
Я приподнимаюсь на локтях. Не торопясь осматриваюсь. Улицу пустынной уже никак не назовешь - меня окружают в общей сложности восемь вэров, притом нападавшие рассредоточились среди свиты матери. Вот так встреча!
Встаю на ноги, с демонстративной медлительностью пытаюсь привести в порядок одежду. Да, плащ, похоже, теперь придется выбросить. Краем глаза продолжаю следить за истинными вампирами. С этой сворой я уже никак не справлюсь, можно и не пытаться.
- Давно с тобой не виделись, - меж тем говорит Лардана. - Весточек ты тоже никаких не подавал. Мы уже начали думать, что отцовская наследственность отразилась на тебе нелучшим образом, и ты умер от старости.
- Всё как-то не до того было. Да и расстались, если помнишь, мы не очень хорошо.
