Я придирчиво осмотрел выставленное хозяином вино. Надо же, 'Кленовый лист' - мое любимое! Щедро плеснул себе и матери в бокалы вина. Пригубил. Покатал рубиново-красную жидкость на языке. Весьма недурственно!
- Так что ты хотела со мной обсудить?
- Я? - притворно удивилась Лардана.
- Ты. Определенно, у тебя есть ко мне какое-то предложение.
- Это будет долгий разговор, - княгиня последовала моему примеру и пригубила вина, поморщилась и отставила бокал в сторону.
- У меня есть время.
- Что ж... - задумчиво протянула Лардана. - Ты только сегодня днём появился в городе, и у тебя не было времени здесь толком осмотреться, пообщаться с людьми... Но, думаю, ты всё же заметил, что Лайэн выглядит существенно лучше, чем раньше (а ведь мы только начали заниматься его благоустройством), преступности как таковой нет, да и люди в большинстве своём довольны жизнью, не голодают и не ходят в обносках.
Кивнул, подтверждая, что у меня сложилось определенное мнение о городе и его обитателях.
- Из всего этого можно сделать вывод, что мы нашли способ разумного сосуществования с людьми.
- Да, и теперь эти самые люди боятся по ночам выходить на улицу.
- Зачем им лишний раз искушать и провоцировать моих подданных? Пусть лучше сидят по домам со своими женами и детьми, чем все деньги на выпивку и девок спускают. Ночью спят, а рано утром отправляются на работу.
В словах Ларданы был определенный смысл, так, возможно, действительно лучше. Только вампиры еще больше урезали и без того весьма ограниченные права и свободы людей. Впрочем, мне-то какая разница?
- Значит, люди - дешевая рабочая сила. Они дают вам еду, одежду, оружие и прочие нужные для жизни вещи. Но, главное, - кровь.
- Именно. При этом мы не убиваем людей... Нет, случаются, конечно, казусы и исключения... Но люди добровольно сдают нам кровь. Каждая семья. К тому же крови мы берем не так уж и много. Это вовсе необременительный налог.
- А что люди получают взамен?
- Защиту, охрану и порядок.
- Лардана, - вздохнул я, - рад, что у тебя всё хорошо сложилось. Что ты сумела наладить жизнь в этом городе. Но к чему это столь затянувшееся вступление?
- К тому, что мы, своего рода, построили государство в государстве. И нам надо развиваться, двигаться дальше. Но нас сдерживает наличие анвэров или, как их чаще называют, низших вампиров. Сам знаешь, что они не живые и не мертвые. Полуразумные. И чрезвычайно кровожадные. Именно они потребляют две трети собираемой у людей крови. Более того, их популяцию нам периодически приходится обновлять и даже понемногу увеличивать. А для этого нужны разумные существа других рас, и лучше всего подходят именно люди. Раньше мы делали анвэров из преступников и разного отребья, которого полно в любом вольном городе. Сейчас же мы Лайэн основательно почистили...
Кажется, я уже начал понимать, к чему Лардана клонит, и тема разговора мне определенно не нравилась. Но пока я не спешил перебивать мать - пусть выговорится.
- Наше проклятие, - меж тем продолжала вещать вэрина - не жажда крови и не солнцепек, а невозможность иметь детей или, хотя бы, инициировать людей в своё подобие. Вэрам, если они придерживаются разумной диеты, не грозит смерть от старости, но время от времени мы всё равно погибаем от... разных причин. Для того чтобы наше государство существовало и развивалось, нам нужно не только поддерживать нашу популяцию, но и даже понемногу её увеличивать. А для этого необходимы анвэры - этот наш бич и проклятие!
Мать повторяется, подумал я. Впрочем, нелюбовь вэров к своим родителям - низшим вампирам широко известна. Мало приятного знать, что ты появился на свет в результате случки тупых, помешанных на крови и сексе, тварей.
- Родителей не выбирают, - как бы между прочим заметил я. - Законы природы тоже не изменишь.
- Мы тоже так думали до тех пор, пока на свет не появился ты. Знаешь, Джаред, твоё рождение всё изменило.
- Что именно? - Я знал ответ, но всё же не мог не спросить.
- У нас появился шанс.
Эх, значит, я всё-таки не ошибся.
- Скажи, ты пробовал заводить детей?
- Нет, - покачал головой.
- А я пробовала. Неоднократно.
- Судя по тому, что ты сейчас сидишь передо мной, эти попытки не обернулись удачей.
- Да, - вздохнула Лардана. - Чего я только не делала. Пыталась в мелочах воспроизвести события той ночи, когда зачала тебя. Вспоминала, что ела, пила, курила. Учитывала время года и время суток, даже то, во что я была одета, - вдруг температура тела тоже сыграла свою роль. Экспериментировала с партнёрами. Мы всю Тауру перерыли в поисках людей, в которых текла кровь жителей Тарина. Ты даже не представляешь, как тяжело найти на материке островитян через двести с лишним лет после Последней войны...
- А еще ты очень жалела, что в ту ночь решила закусить моим отцом.
- Поверь, не раз, - грустно усмехнулась княгиня.
- Конечно, ведь с ним бы у тебя было намного больше шансов.
- Определенно. Но не только островитяне становились объектами моих экспериментов, я пробовала и с представителями других народностей, других рас. Всё без толку.
- И как твой дорогой супруг смотрит на эти... забавы?
- Благосклонно. Князь во всем поддерживает меня.
- Кажется, мы, наконец, подошли к главному вопросу: что тебе от меня нужно?
- Ты сам прекрасно знаешь ответ - дети. Или, если быть более точной, внуки.
- Какой у нас продуктивный диалог получается, - усмехнулся я, - ты прекрасно знаешь, что я отвечу на это предложение... Я не хочу плодить монстров.
- Мы надеялись, что твоя позиция за последнее время несколько изменилась. Знаешь, когда нам доложили, что ты появился в городе в сопровождении какого-то мальчишки, то мы решили, что это твой сын. Но, увы, в детёныше не оказалось ни капли крови вэров.
Твою мать!!! Значит, днём кто-то из вэров (а может, даже и сама мать!) ошивался рядом с нами, а я и не заметил! И как Лардана пришла к выводу, что Сажа не имеет никакого отношения к вампирам? Удовольствовалась личным наблюдением? Попробовала его кровь? А может и вовсе осушила подвернувшегося под руку мальчишку?
Где сейчас Сажа? Что с ним? Жив ли он еще?
И, наконец, о чём я думал, когда тащил парня в гнездо вампиров? Почему не отпустил его вместе с остатками команды в Таннис? Ду-у-урак!!! Какой же я самоуверенный, самовлюбленный дурак!
- Что ты с ним сделала? - спокойно спросил я.
- Ничего, Джаред. Пока ничего. Малыш сладко спит в своей кроватке и видит сны. Право, мне жаль, что ты обо мне такого плохого мнения.
- На то у меня есть причины.
