- Я так и думал, и ждал чего-то подобного, - он снова прошел к полке, откуда доставал свечу, и извлек из-под книг свернутый вдвое листок бумаги и протянул его мне. - Читайте, - пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд. - Гонец привез за несколько часов до вашего прибытия в город.
Я развернул листок. Послание было коротким, всего несколько строк: "К вам едет принц. Окажите ему любую помощь, если таковая понадобится. Ручаюсь за него". И подпись: "Леонер", никаких там "его святейшеств" и замысловатых фраз, все предельно коротко и ясно.
Леонер, прости, что плохо о тебе думал...
- Я к вашим услугам, - кивнул мне монах, когда я отложил бумагу на стол.
- Вы знаете, что Эрвин затеял переворот? - спросил я.
- Догадывался.
- Они хотят отделиться от Карадены и объявить себя отдельным королевством, а от меня требуют подписать указ о независимости провинции, - на манер письма Леонера коротко обрисовал я ситуацию. - У меня время до рассвета, иначе они убьют моего друга.
- Но что я могу? - бессильно воскликнул Коул. - В моем распоряжении один монах, и тот старше меня почти вдвое.
- Мне и не нужна ваша физическая сила, - ответил я. - Там целый гарнизон стражи, и, чтобы справиться с ними, мне понадобится маленькая армия, - Коул кивал в такт моим словам. - Или несколько магов, - а после этих выпучил глаза.
- Ваше высочество, вы понимаете, О ЧЕМ просите? Маги не вмешиваются в войны! Это запрещено!
Это я прекрасно знал, такой закон был принят во времена местного варианта инквизиции несколько сотен лет назад, с тех пор волшебники занимались врачеванием и бытовой магией, вроде поддержки температуры в зданиях и освещения.
- Если запрещено, я разрешу, - отрезал я. - Один маг, имя которого я пока не выяснил, уже ввязался в борьбу за власть. Он околдовал все мое сопровождение и пытался одурманить меня, чтобы я все подписал в угоду Эрвину. Поэтому поздно, маги уже не могут оставаться в стороне, в этом грязном деле уже замешан один из них.
- Но...
- Коул, - я постучал пальцем по письму, - Леонер просит вас помочь, и мне сейчас нужна помощь, как никогда. Я знаю, маги всегда держатся особняком от простых людей. Здесь тоже должна быть община магов, и мы сейчас же пойдем к ним, потому что времени у меня не осталось.
Монах прожигал меня взглядом несколько секунд, потом вздохнул.
- Хорошо, - сказал он. - Раз Его Святейшество ручается за вас, я сделаю то, что вы хотите. Но с магами вам придется разговаривать самому.
- Проводите, этого достаточно, - пообещал я. - Кстати, сколько времени до рассвета?
- Часа два.
- Тогда нужно спешить.
Коул поднял письмо Леонера, поднес его к свече и сжег, после чего натянул на себя плащ с капюшоном.
- Что ж, в таком случае поспешим, ваше высочество.
***
Наверное, это была самая необычная и волнительная ночь в моей жизни.
Мы быстро шли с Коулом по пустым улицам, прислушиваясь к каждому шороху, как заядлые заговорщики, и ныряли в подворотни и просветы между домами, услышав приближение патруля.
- Вам же, наверняка, известна обстановка, - шепотом спросил я. - Как много людей на стороне законной власти?
- Простые люди всегда на той стороне, при которой живется сытно и спокойно, - философски ответил тот. - Все знают, что на юге наша провинция граничит с Союзом Правобережья, в котором практикуется рабство.
Да, Союз Правобережья был основной опасностью, которая могла грозить отделившейся ослабленной провинции. Это мощное государство граничило сразу с двумя провинциями Карадены - с Алой и Багряной, но до сих периодически претендовало именно на Алую, как более ценную, с полноводными реками и плодородными землями. И, я не сомневался, слабостью Багряной они непременно воспользуются. Территории Союза Правобережья постоянно росли год от города, на земли Карадены же они пока что только капали жадной слюной, но открыто нападать не спешили. Смена власти могла стать великолепным толчком к нападению.
- ... А аристократия, - продолжал Коул, - что говорить, им всегда мало, большинство поддержат Эрвина в надежде обогатиться.
- Имена особо поддерживающих знаете?
Монах сверкнул на меня глазами:
- Что, будете вешать с моих слов?
- Ну почему же с только с ваших? - честно ответил я. - Сначала самого Эрвина допросим, а потом и вешать начнем.
Коул странно посмотрел на меня, словно решая, шучу я или нет.
Я не шутил.
***
Добирались до места мы не менее получаса. Община магов расположилась достаточно далеко от замка наместника в скромном районе. Дома здесь также были старинные, из серого камня, как и все в городе, но большей частью одноэтажные.
- Вот, - Коул остановился у одной из калиток. - Здесь живет Дарис, негласный глава местных магов.
- Эх, - вздохнул я, - было бы неплохо, если бы Мельвидор тоже послал ему такое же письмецо.
- Я бы на вашем месте не рассчитывал. Если я подчиняюсь Его Святейшеству, то маги никогда и никому не подчиняются. Поэтому Дарис и тот всего лишь негласный лидер. К его мнению прислушиваются, но вовсе не воспринимают его слова как приказ, поэтому не обманывайтесь.
Что ж, никто и не обещал, что это будет легко.
Следующие полчаса ушли на то, чтобы разбудить мага, а затем уговорить его нас выслушать. Спасибо Коулу, эти задачи он полностью взял на себя. Но, стоило Дарису впустить нас в дом и пригласить присесть в мягкие кресла, монах тут же "самоликвидировался", превратившись в молчаливую статую, предоставив дальше мне действовать в одиночку.
Дарис оказался худощавым мужчиной лет сорока-сорока пяти. Строгий взгляд, правильные черты лица, но морщины на лбу и носогубные складки говорили о том, что этот человек часто хмурится. Его лицо и сейчас сделалось крайне недовольным, но из уважения к церкви он все же согласился нас принять.
Первые несколько минут мне казалось, что я говорю в пустоту, потому что маг никак на мои слова не реагировал, потом помрачнел, когда я сообщил, что один из его собратьев по ремеслу пытался околдовать наследника престола.
- Значит, Малик осмелился на такое, - зло пробормотал он, побарабанив пальцами по деревянному подлокотнику. Маг смотрел прямо перед собой, потом резко перевел взгляд на меня. - Но вы же не станете обвинять нас в сообщничестве? Никто из нас не знал.
Я нуждался в их помощи так отчаянно, что простил бы им все смертные грехи, лишь бы они согласились мне помочь.
- Пока я вас ни в чем не обвиняю, - ответил я. - Но справиться с магом может только маг.
Дарис откинулся на спинку и задумчиво потер подбородок.
- Только не говорите мне, что все, что вам нужно, это устранить одного мага.
