— Какого сэта я тебя послушал! — орал генерал. Его мощный бас, казалось, еще больше окреп. — Кавалеристы потеряли почти десяток, а керберийцы так и не решились на атаку. Все потери даром!
И этот человек утверждал, что война без потерь не бывает. Легко говорить, когда это не касается твоих людей.
— Почему же даром? — возражал Арт. — Копья, что метали кавалеристы, достигали цели. Я сам видел, как пехотинцы падали с площадок, установленных за частоколом.
— Я не собираюсь менять свою кавалерию на каких-то два-три десятка керберийских пехотинцев! Почему они не развернулись для атаки?!
— Я не могу знать, о чем думает их командир, — Арт пожал плечами. — Могу лишь предполагать: у керберийцев недостаточно кавалерии, чтобы атаковать двухтысячный отряд.
— Так-так, — заинтересованный Фонтен сбавил тон. — Думаешь, кавалерии у них мало?
— Думаю, немного. А вот лучников достаточно. Я сам видел, как они перебросили из крепости в прикрепостной лагерь их около полутысячи.
— Сэт побери! — взревел генерал. — Атаковать этот частокол?! Мы потеряем половину состава под огнем такого количества лучников!
— Да, от прямой атаки лучше воздержаться, — согласился Арт.
— И что же ты предлагаешь? По твоей милости мы появились здесь раньше времени и атаковали прикрепостной лагерь.
Арт не стал говорить о том, что это было лишь одно из предложений, одобренное генералом. Предлагал-то он.
— Пехота готова для штурма?! — продолжал бушевать Фонтен.
— Нет, не готова, — ответил Арт. — Надо не меньше месяца на то, чтобы подготовиться к штурму крепости: приготовить штурмовые лестницы, осадные башни и научить пехотинцев быстро всем этим пользоваться.
— И что, ты предлагаешь целый месяц кавалерии торчать под стенами? Или уйти, под смех и улюлюканье керберийцев?!
Что здесь было предложить?
— Мы пощиплем керберийцев. Прошу дать мне два дня на подготовку. Крепость мы штурмовать не можем, но прикрепостной лагерь можно попробовать на прочность.
Два дня? — генерал смягчился. — Что ж, два дня у тебя есть. Надеюсь, ты оправдаешь доверие. Я представлял тебя Его Величеству как героя. Посмотрим, прав ли я был в своих предположениях. Ладно, садись, сейчас подадут ужин.
Генерал смягчился и был не против — поговорить о пустяках за приемом вечерней пищи. Ужин, как и обед, не располагает к серьезным разговорам. А вот непринужденная беседа проходит в это время легко.
— Я только отдам распоряжения, — отозвался Арт, — и с удовольствием присоединюсь к ужину.
— Бонкр, срочно отправь гонца в легион. Олду завтра с утра надлежит отослать к крепости Ладар всех опытных лучников. Только опытных. Тех, кто недавно начал стрелять, оставить для обучения новичков.
— Опытных наберется не больше сотни, — отозвался Бонкр.
— Достаточно. Тем, кто не может попасть с пятидесяти шагов в шлем, здесь пока делать нечего. Зеленым новичкам, только вчера взявшимся за лук — тем более.
По устоявшейся привычке значительную часть новобранцев Арт определил в лучники. Вот только мастерство их… Впрочем, о каком мастерстве речь. Скажем так — их умение оставляло желать лучшего. Трудно требовать иного от тех, кто недавно взял лук в руки. Несколько лучше дела обстояли у тех, кто начал учиться стрелять еще на севере до генерального сражения с Мапри. Вот они-то и должны были остаться в качестве учителей для зеленых новичков.
— Понял, — отозвался Бонкр.
— Подожди, это еще не все. Передашь это письмо Лодику.
Арт написал несколько слов на куске пергамента и, сложив его, отдал десятнику.
— Понял. Все будет сделано, эр командир.
Бонкр побежал исполнять поручение, а Арт вернулся в палатку генерала. Ужин прошел в спокойной обстановке. Фонтен, хотя и был порой грозен, но умел поддержать непринужденный разговор. Кроме того, он принадлежал к числу первых вельмож королевства и мог о многом рассказать, если имел такое желание. На удивление, желание такое у генерала было, и командир легионеров узнал много интересного о жизни в столице.
Следующий день Арт посвятил рекогносцировке: съездил к холмам, осмотрелся. Дорога в этом месте извивалась, петляя вокруг возвышенностей. Очень сложная местность для ведения боя и удобное место для засады. Основные события развернулись после заката — прибыли лучники и повозки с материалом, который Арт поручил Лодику доставить к крепости Ладар. Они могли бы прибыть и засветло, но Арт решил не раскрывать раньше времени противнику всех карт — за рощей у дороги прибывших ждали разведчики, которые попросили утомленных длительным маршем лучников подождать темноты и проводили их на место в сумерках по хорошо знакомой дороге.
Повозки разгрузились в найденной легионерами лощине, там же разместились лучники.
— Какие будут распоряжения, эр капитан? — обратился к Арту сотник лучников.
— Марш был длинный. Как люди?
— Люди устали, но если для нас есть задача, мы ее выполним. Я готов приступить к делу прямо сейчас.
— Сейчас не надо. Отдыхайте. Можете развести костры, на фоне костров кавалерии ваши никто не заметит, но чтобы утром никакой демаскировки, пусть ваше появление будет для керберийцев сюрпризом. Перед рассветом я заеду и поставлю задачу на день.
На том они и расстались, чтобы встретиться утром. Подготовительные работы лучникам предстояли немалые. Вся сотня с утра, засучив рукава, принялась за дело. Саша же в сопровождении сотника направился на место будущих событий.
— Смотри внимательно, Свилт. Действовать вам предстоит в темноте.
— Ну, керберийцы постараются нам помочь, — Свилт улыбнулся. — Прошлой ночью они осветили свои стены очень хорошо! Зачем они это делают?
— Они исходят из той информации, которую имеют. Лучников они не видели, а кавалерии вокруг крепости полно. Вот они и освещают подходы к стенам — опасаются ночной атаки.
— Кто же атакует ночью?! Да еще с помощью кавалерии! — удивился Свилт.
— Думаешь, они не ждут атаки? В таком случае они опасаются лазутчиков. Такой вариант тоже возможен. Так или иначе, ночного обстрела лучников они не ждут.
— А если бы и ждали. Чем они могут нам помешать?
— Не скажи, я бы нашел меры противодействия. Например, оградил бы факела с трех сторон, чтобы они светили только от стен наружу.
— Я рад, эр командир, что ты с этой стороны крепостной стены, — ответил сотник с улыбкой.
— Не будем задерживаться. Объедем крепость и прикрепостной лагерь со всех сторон. Как думаешь, Свилт, лучники справятся с подготовкой?
— Там все ветераны, — уверенно ответил сотник. — К вечеру все будет готово, я уверен.
