— Ой, нет, всё… Я больше не могу… Мне нужно на покой. Куда‑нибудь в горы, где из живых существ только горные козлы и мох. Буду сидеть в пещере и думать о вечности. Что это? Валерьянка? — Дрожащими руками наместник вырвал у секретаря заветный пузырёк и не удосужившись разбавить водой, глотнул прямо из горлышка. В кабинете смешивались запахи аптеки и винного погреба. — Мне до полного счастья только каторжных оборотней не хватало. — Он прикрыл ладонью лицо и подтолкнул к секретарю листок бумаги. — Пожалуйста, прочти ещё раз и скажи, что там нет этой фамилии.
Секретарь собрался было уже выполнить просьбу начальника, когда в комнату ворвалась белобрысая молния с голубыми глазами.
— Это правда? Что происходит? — Заметив в руках человека листок, оборотень вырвал его и впился взглядом в строки списка. Его брови поползли вверх. — Они там все с ума посходили? — Буркнул блондин, вылетая из кабинета. — Гис!
Наместник некоторое время разглядывал покосившуюся от удара о косяк дверь, а потом снова потянулся за валерьянкой. Лекарство постепенно начинало действовать.
— Я из тех, кто любит сидеть на двух стульях сразу. — Грустно сообщил он. — Но как можно усидеть хотя бы на одном стуле, если ножки передрались между собой?
Секретарь сочувственно закивал и сделал какую‑то пометку в блокноте.
Глава девятнадцатая — зимнее солнцестояние
Ярмарка была похожа на пёстрый вихрь из звуков, запахов и цветов. Телеги, груженные рыбой, шкурами, горшками, корзинами, соседствовали с палатками, где продавались ткани из знаменитых мастерских и связки свечей. В последний день в году — день зимнего солнцестояния в Энтее была разрешена беспошлинная торговля. Со всех окрестностей ещё накануне стали стягиваться торговцы и покупатели. С раннего утра они заполонили рыночную площадь. Однако по опыту прошлых лет Эля знала, что ещё до заката, все начнут сворачиваться, стараясь как можно быстрее покинуть город, или спрятаться в гостиницах. И не удивительно — это был самый лучший день для торговцев и самая жуткая ночь для всех. Учительница надеялась приятно провести время до восхода в обнимку с бутылочкой валерьянки. Но пока можно было спокойно ходить между торговых рядов. Мила, вытащившая её на ярмарку, не отпускала руку учительницы и во все глаза рассматривала окружающие интересности.
— Скорее бы выступление магов! — Девочка подпрыгивала от нетерпения и буквально светилась от счастья.
— Да, это всегда здорово. — Согласилась Эля. Вытянув шею, она высматривала возы с рыбой. Подойдя к одному из них, девушка спросила:
— Вы не из Озёрного?
— Нет, с Большой реки. — Благодушно прогудел здоровенный мужчина в медвежьей шубе.
Учительница кивнула и отошла в сторону. Увидев на прилавке неподалёку ткани, она не удержалась и подошла ближе.
"Вот это было бы чудесной подкладкой для полушубка. Сколько сейчас стоит овчина? Так, нужно держать себя в руках. Со следующей зарплаты смогу купить. Может даже чёрную овчину. Да, чёрная лучше — не пачкается."
Она протянула руку к понравившейся ткани и наткнулась на руку другой покупательницы, которая в этот момент тоже потянулась к ткани.
— Простите. — Извинилась девушка.
Эля подняла на неё взгляд и охнула от удивления.
— Здравствуй, Алира!
Служанка всплеснула руками.
— Элиан! Как приятно тебя видеть. После того переполоха во дворце даже не попрощались. Какая славная малышка! Сестра?
Мила смущённо поклонилась в знак приветствия.
— Нет. — Учительница улыбнулась.
— Неужели дочка? — Аля удивлённо приподняла брови.
— Нет — ученица. Я в школе работаю. Школа на улице Полыни.
— А — а-а… Я слышала о ней. Там учатся дети бедных людей. Какая ты молодец. Очень уважаю.
Мила, услышав похвалу в адрес своей наставницы, радостно заулыбалась.
Служанка поправила огромный вязаный шарф и, усмехнувшись, погладила девочку по голове.
— А что вы здесь ищете? Или просто пришли посмотреть на выступление магов?
— И это тоже. Но ещё мне нужно разыскать обоз, идущий в Озёрный край — письмо передать подруге.
— Сейчас найдём. Вместе ходить веселее. Мне вот мёда ещё нужно купить. Мама приболела. — Девушка поправила на плече внушительную сумку с уже сделанными покупками.
— Если нужно какое‑то лекарство — приходи к нам в аптеку на Лавандовой улице. Я там раз в длань подрабатываю.
Аля засмеялась.
— Ты действительно молодец. Обязательно зайду. А сейчас пойдемте, я угощу вас засахаренными яблоками.
Мила радостно запрыгал на месте. Служанка производила впечатление мягкой и добродушной девушки и сразу располагала к себе.
Пройдя десяток метров, они остановились перед прилавком со сладостями. Там уже вилось несколько ребятишек, алчно косившихся на засахаренные ягоды и карамельки.
Аля купила три больших засахаренных яблока и дальше девушки и Мила пошли медленнее, на ходу грызя лакомство.
— Немного подвявшие. — Заметила служанка. — Не удивительно — уже зима в разгаре.
— А как у тебя дела? Во дворце всё так же… сложно работать? — Эля сочувственно посмотрела на знакомую.
Та так тяжело вздохнула, что едва не подавилась яблоком.
— Мне кажется, что я скоро с ума сойду. — Пожаловалась она. — Уже глаз иногда дёргается. Мы всем штатом слуг дружно пьём валерьянку. Особенно перед сегодняшним днём. Когда все оборотни хмурые и напряжённые ходят. Принц вечно где‑то пропадает. Наместник грозится уйти в храм служителем. Знаешь же, что того, кто сбросил люстру, так и не нашли. Я бы его сама прибила за испорченные нервы. И принца жалко. Хоть он и оборотень. Знаешь… — Девушка задумчиво наморщила лоб. — Он странный. Не по плохому странный, а по странному странный. В нём есть что‑то, что одновременно притягивает и отталкивает.
Эля сделала вид, что всё поняла и глубокомысленно закивала.
— Рыба, рыба! — Мила подёргала Элю за рукав. Девушки подошли к возу, груженому замёрзшей рыбой.
— Вы не из Озёрного?
— Из Озёрного. — Кивнул хозяин воза.
Учительница встрепенулась.
— К Волнистому ездите?
— Как раз оттуда.
— А письма возите?
— Отчего ж не отвезти. Отвезём. Чай не тяжелое.
Эля достала из сумки внушительный конверт и вручила его мужчине вместе с десятком медных монет.
— Дом Сигрид Лаппо. Пожалуйста, позаботьтесь об этом.
— Конечно. Не волнуйтесь. — Улыбнулся мужчина. — Мы в городе довольно часто бываем — меха и рыбу возим. Так, что если будете ещё письма отправлять, то можете их заносить в гостиницу "Две кружки". Я там останавливаюсь, когда в Энтее бываю. Оставляйте на имя Гарда. Там поймут.
