Особенно тяжело приходится на западе – в Мглистых гротах. Пещеры в этом месте выходят к берегам Айронта. Еще в начале войны враг большими силами неожиданно переправился через реку и ворвался в пещеры. Встретив яростное сопротивление и потеряв десятки тысяч бойцов, войска Смаргелла были вынуждены отступить. Однако, первая линия укреплений была разрушена, и Мглистые гроты стали самым слабым местом гномьей обороны - удары там продолжаются вновь и вновь. Кроме того, злое чародейство Смаргелла начало растапливать вечные льды Края Сумеречных Снегов и Подзвездных гор. Вода в Айронте вышла из берегов и продолжает подниматься с каждым днем. Некоторые пещеры уже затоплены. А выше по течению реки враг готовит целый флот легких судов для того, чтобы прорваться в Гроты уже на кораблях.
Есть еще кое-что и похуже, чем предстоящий речной десант. Совсем недавно противник получил новое сверхмощное оружие, созданное при помощи древней магии варварских шаманов – Барабаны Гнева. От их звука проваливается земля, обращаются в песок самые твердые горные породы, ломаются вековые деревья, в тихих водах начинается шторм, а в жилах людей закипает кровь. Сами же враги носят специальные амулеты, защищающие их от разрушительного действия Барабанов. Несколько дней назад осаждающие впервые применили свое грозное оружие. От этого с западных склонов Железных гор сошли несколько снежных лавин, а трещины на потолке образовались даже в тронном зале. В Айронте поднялись пятидесятифутовые волны, а большой отряд гномов, защищавший границу, заживо похоронило под чудовищным обвалом.
Враги грозятся, что это только начало и постоянно присылают гонцов с предложениями сдаться. Редко кому из них удается подойти к нам ближе, чем на полет стрелы, однако боевой дух воинов падает. Бесплотные призраки, навевающие смертельную тоску и страх, да и лазутчики все чаще пытаются проникнуть в подземелье, и время от времени им это удается.
- В еще одной нашей беде виноваты мы сами, - продолжал Лангбард. – Незадолго до начала войны мы пробудили в одной из выработок источник Бурого Тумана.
- Это что-то знакомое, - пробормотал Эстальд.
- Он образует облака, вызывающие странные видения и тяжелый сон, а долгое его воздействие может привести к смерти. Наши кузнечные мехи, соединенные со специальными механизмами, работают день и ночь, выгоняя эту заразу по вентиляционным шахтам наружу, однако туман продолжает поступать, и если механизмы вдруг испортятся… Однако ж, вам пора в оружейную, - прервал свой рассказ гном.
Друзья спустились на один из нижних ярусов и оказались в поражающей воображение мастерской. В огромном зале вращались большие колеса, скрежетали хитроумные механизмы, в пылающих горнах кипела расплавленная сталь, свой грозный ритм выстукивали десятки кузнечных молотов. К жерлам печей непрестанно подъезжали тележки с углем и железной рудой, которые с помощью системы блоков вытаскивали из вертикального тоннеля, ведущего прямо к подземным копям. Все в поту и копоти, суровые мастера превращали раскаленный добела металл в клинки, молоты, лезвия топоров, шипастые шары для кистеней... То и дело пещеру заволакивало паром – только что выкованное оружие закаляли, нагревая докрасна и погружая в холодную воду.
Потом друзья побывали в еще большей по размеру кузнице, где делали доспехи, в мастерской щитов… Маглинус получил самую лучшую броню, которую когда-либо видел. Серебристые чешуйки невозможно было пробить ни копьем, ни мечом, ни стрелой, и в то же время это воинское облачение было очень легким, будто сделанным из ткани, и совсем не сковывало движений. Прочные латы защитили руки и ноги. Очень удобной оказалась рукавица с раздельными пальцами и шлем с забралом. Рыцарь выбрал небольшой круглый щит с гербом Зиндорианда (перекрещенными топором и киркой на фоне трехглавой горы) и прямой меч из незнакомого ему светлого металла, такой острый, что им можно было в один удар разрубить толстое бревно.
Эстальд также не удержался и взял себе легкую кольчугу под мантию, круглый открытый шлем и длинный кинжал. Главным его оружием, разумеется, осталась волшебная палочка, которую ему вернули по приказу Лангбарда. Обоим пришлось довольно долго подгонять свою броню – все-таки она была рассчитана на бойцов ростом куда ниже друзей и намного шире их в плечах.
- Мы - вечные должники ваших мастеров, - произнес Маглинус, поправляя великолепный пояс с кожаными ножнами.
- Отдадите этот долг, если будете хорошо сражаться, - ответил Лангбард. – Очень жаль, что вы попали в Норденбург в столь неспокойное время и смогли увидеть только казармы и оружейные. Будь сейчас мир, я бы показал вам и мастерские наших непревзойденных ювелиров, и подземные каналы, и библиотеку, и парадные чертоги. А также наш подземный трактир, где подают настоящее гномье пиво, вкус которого несравним даже с самыми изысканными винами людей…
Лангбард неожиданно прервал свой рассказ. В начале Маглинус не понял, что же произошло. Ощущение было такое, что где-то далеко-далеко в бесконечном лабиринте подземных коридоров раздался чей-то тяжкий вздох. Двое друзей и гном замерли, тем временем этот звук повторился и на этот раз сильнее – это был уже скорее какой-то отдаленный гул. Еще удар. И с потолка посыпалась мелкая пыль.
- Барабаны гнева! – прошептал Лангбард. – Немедленно займите пост в Привратной пещере! Мне надо к войску! Ждите, скоро мы выступаем!
Друзья бросились в первый зал, где они оказались вчера, пройдя через ворота Норденбурга. Тут зловещий подземный гром был слышен куда явственней, с потолка и стен непрестанно сыпалась каменная крошка, по древним сводам змеились небольшие трещины, однако сильных обвалов не происходило – гномы умели строить.
Маглинус проникся уважением к Подгорному племени – несмотря на то, что гномы знали по первой атаке, чем грозят им ужасные барабаны, никто не поддался панике. Не было ни беспорядочной беготни, ни криков, ни страха в глазах. Зазвучали спокойные и четкие команды. Все хорошо знали, что им нужно делать. Одни тут же отправились в арсеналы за оружием (хотя многие не расставались с верным топором или молотом никогда), другие начали пополнять запасы воды для тушения пожаров, третьи принялись крепить ворота, четвертые поспешили вверх по лестницам к своим катапультам на вершинах утесов, на случай, если враг попробует прорваться по внешним склонам. Тем временем, удары слышались все явственней. Теперь они действительно напоминали барабанный бой. От перил, статуй и балконов откалывались довольно крупные камни, падали светильники и строительные леса, но, к счастью, мощные колонны и поддерживаемый ими потолок пока держались нерушимо. Вооруженные воины все прибывали и прибывали в зал, и вскоре на его центральной площадке стояло уже целое войско.
