- Вы тоже пойдете! – на ходу скомандовал друзьям Лангбард. – Только что с границы прислали летучую мышь с вестью – у подножий гор собралась большая армия, и одной порубежной страже с ними не управиться. А вода в Айронте поднимается с каждой минутой, и того и гляди, затопит наши подземелья. Вот какая канитель приключилась… – И гном встал во главе одного из закованных в сверкающие доспехи полков.
Тысячи воинов направились в широкий тоннель, ведущий на запад. Гром барабанов стал поистине оглушительным. Пол под ногами трясся, как в лихорадке, камни покрывались трещинами, подземные ручьи вырывались из каменных желобов и заливали все вокруг. В одном из боковых коридоров начался пожар – по-видимому, пламя вырвалось из кузнечного горна и теперь пожирало все, до чего могло дотянуться своими беспощадными языками.
Лангбард торопил воинов, своего, шедшего в авангарде гномьего войска, полка. Друзья шагали в первых рядах. Эстальд зажег на своей палочке свет, рассеиваюший тьму куда лучше, чем факелы, то и дело гаснувшие от кружившей в воздухе пыли. На одном из поворотов Лагнбард вдруг приказал остановиться.
Маглинус огляделся и увидел уходящие в темноту металлические направляющие и десяток стоящих на них вагонеток, на которых гномы обычно возили добытую в шахтах руду.
- Задание для самых ловких, смелых и быстрых, - объявил гном. – На вагонетках вы доберетесь до места быстрее, чем пешим ходом. Отправляйтесь на границу и сражайтесь, а главное, предупредите стражу, что наши основные силы на подходе. В одной вагонетке помещается не больше четырех воинов. Конечно, такое количество бойцов – не очень-то сильное подкрепление, но весть о том, что все войско Норденбурга спешит на помощь, должна добавить пограничной страже храбрости!
Эстальд и Маглинус переглянулись и первыми пошли к вагонеткам. К ним присоединились несколько десятков гномов, а остальное войско направилось дальше.
- Не думаю, что вы знаете дорогу и умеете управлять, - сказал Маглинусу один из гномов, вместе с друзьями забравшихся в переднюю вагонетку. – Так что, садитесь-ка сзади, ребята! Да, кстати, меня зовут Оррин, а это – Эльдрик.
Маглинус и Эстальд потеснились, Оррин положил секиру на дно, зажег фонарь и повернул какой-то рычаг.
Сначала медленно, а потом все быстрее вагонетка сама собой стронулась с места. За ней покатили остальные. Ветер, доносивший гром Барабанов Гнева и щедро бросавший пыль в лицо, усиливался, поскольку их диковинная повозка все время набирала скорость. Тоннель сузился и начал петлять, однако гном уверенно вел вагонетку вперед. И с каждым мгновением становился сильнее терзающий душу грохот.
* * *
- Но он же… демон! – дрожащим от страха и отвращения голосом воскликнула девушка, снимая с пальца так неожиданно оказавшееся там кольцо.
- Он может принять любой облик, если это тебя волнует, - улыбнулся отец.
- Но это безжалостный убийца, погубивший миллионы жизней, уничтоживший целые города - наш родной Орадейн и Кронемус, который меня приютил.
- Старый мир был обречен, ты помнишь, что творилось в Орадейне, когда ты вернулась из похода. Демон, как ты его называешь, пришел, чтобы спасти нас от Великого Зла, захватившего власть в Нолдерхейме. Да, мы слышим в последнее время много стонов и слез, но, не разрушив старого, не создашь нового. И разве стоит жалеть о том Орадейне, который спокойно принял убийство всех твоих родных? И о том Кронемусе, где жили люди, предавшие тебя? А ведь ты считала их своими лучшими друзьями. Помнишь, как они судили тебя, как надели позорный ошейник, превративший тебя в жалкое лишенное имени и прошлого существо? Знаешь, почему они так ненавидят Смаргелла? Потому что он открывает их истинное лицо.
Да, он ведет большую и жесткую войну, но спасает тех, кто достоин спасения. Он спас тебя от расправы, которая ожидала тебя в Кронемусе. Он начал воскрешать жителей Орадейна. Он может все, но он страшно одинок и вынужден пользоваться услугами всей этой своры, которую называют его армией. Ему нужна ты, чтобы творить добрые дела! Помоги ему сделать этот мир справедливым и прекрасным!
Неожиданно очертания комнаты стали размытыми, а потом она и вовсе исчезла, словно растворилась в бескрайнем небе среди белых и неподвижных облаков, а внизу в их разрывах…. Она никогда в жизни не видела моря, но сразу поняла, что это именно оно – могучее и бесконечное. Вереница величественных кораблей под алыми парусами горделиво рассекает стального цвета валы, увенчанные белой пеной. На носу самого большого корабля Флиаманта увидела… себя, решительно и бестрепетно смотрящей в грозовую даль. И вот впереди уже виден скалистый берег, над которым мерцают огни. Да это же высокие башни портового города, выстроенные так искусно, что их стены кажутся продолжением утесов.
Воительница в окружении пышной свиты сходит на берег, где уже ждут золоченые крылатые колесницы, запряженные драконами, и вся процессия стремительно уносится ввысь.
И вот – стоящий на скалах город, который сверху выглядит как великолепный каменный узор, выполненный рукой великого мастера. Целый лес пронзающих небеса башен, соединенных галереями и арочными мостами. Широкие как реки прямые улицы, дворцы, замки и исполинские статуи. Черный, как уголь, камень, золото и мерцающие кристаллы. Здания, парящие в воздухе, и каменные чаши с огнем, рассеивающие тьму.
В глубинах бездонных провалов между скалами неумолчно работают необыкновенные механизмы: вращаются колеса, приводимые в действие ходящими внутри них чудовищами, пылают исполинские печи, текут реки расплавленного металла, из шахт и штолен поднимаются столбы дыма и пара. На вершинах, помимо крепостей и башен, высятся шпили и купола храмов, исполинские алтари освещены разноцветным заревом, в котором кружатся призрачные тени, совершающие грандиозный магический ритуал.
Через все улицы и площади города тянутся нескончаемые потоки его разноликих жителей, а в воздухе над ними проплывают вереницы всевозможных крылатых созданий. И все они явно стремятся в одном направлении – к огромной центральной площади. Ее заполнили сотни тысяч бойцов в парадном вооружении. Гигантский живой квадрат разделен ровно пополам проходом, выводящим к ступеням лестницы, над которой высится дворец из сверкающего снежной белизной камня. Невозможно определить, какой высоты это прекрасное сооружение, потому что его шпили теряются в тучах.
Колесница с Флимантой мчится по главной улице и оказывается среди воинов. Здесь и люди, и орки, и эльфы, и гномы, и гоблины, и огры, и кобольды, и представители еще множества удивительных народов, все, как один, обнажают мечи и склоняют копья. Маги выпускают в небеса разноцветные искры, образующие рисунок исполинского дракона, который держит в лапах меч и изрыгает пламя из пасти.
