– Ого! – невольно ахнула княгиня, – а вы не так просты охотники за сокровищами.
Троица в полосатых халатах вежливо кивнула эльфам в ответ, и самый огромный из них начал долбить кулаком в железные ворота. Ворота загудели словно колокол, заходили ходуном, и в них тут же, где-то в районе пупка гиганта отворилось маленькое окошко. Оттуда высунулась бородатая физиономия гнома, и начала что-то сердито внушать шумному посетителю. Жак нагнулся, и принялся что-то объяснять в ответ. За гулом резонирующих ворот о чем они говорили не было слышно, но княгиня и так поняла, что Жак Паранель смиренно просил об аудиенции для себя и своих друзей. В ответ на просьбу гиганта гном что-то недовольно буркнул, ткнул пальцем в таверну, и захлопнул окошко. Жак, грустно вздохнув, двинулся в указанном направлении. Его товарищи пошли следом, ведя усталых жеребцов за собой на поводу.
– Отлично, – пробормотала княгиня, – на ловца и зверь бежит. Однако… – однако, что-то было не так. Элен наморщила свой лобик, пытаясь найти нестыковку, и тут же ее нашла. – Однако зачем такой маскарад? Если верить Эстегону ты теперь Гишпанский король… хотя об этом официально еще не объявляли. Мальчик, да ты еще не знаешь: кто ты такой! – обрадовалась княгиня, – и не узнаешь, пока я тобой и твоими подельщиками не попользуюсь.
Друзья скрылись из ее поля зрения, уводя своих жеребцов в сторону коновязей, эльфы, которым тот же гном уже указывал на таверну, ее не интересовали, а потому княгиня подошла к двери и напрягла слух. Куда их поселят? Свободных номеров не так уж и много. Пара пустующих комнат как раз примыкала вплотную к ее апартаментам. Скоро в коридоре послышались шаги и голос хозяина, расстилавшегося перед новыми постояльцами.
– Вот здесь уважаемые самые лучшие места! Окна смотрят прямо на ворота, за которыми скрывается четырехликий, и, вы, не выходя наружу, можете контролировать всех входящих внутрь. А то вы знаете, столько жуликов вокруг! Так и норовят скользнуть без очереди. Да, откушать с дорожки не желаете? У нас хоть и таверна, но пиршественный зал не хуже иной ресторации.
– Да вообще-то… – прогудел Жак.
– Нам недосуг, – перебил рыцаря звонкий голосок Борюсика, – держи свой золотой, как договаривались, и оставь нас в покое. Потребуешься, позовем.
– Мы можем подать и в номер.
– Потом! – оборвал хозяина сердитый голос «ученика мага», – не видишь уставшие мы с дороги. Проваливай!
– Как скажете.
Как только звуки шагов хозяина таверны удалились, княгиня вышла в коридор, и столкнулась нос к носу с Ариэлем, который уже взялся за ручку двери отведенных им апартаментов, собираясь закрыть ее за собой.
– О! Какая встреча! А какой халат! Ну, вылитый ордынец. Не пригласите даму на огонек?
Элен продефилировала мимо опешившего дракона в комнату, опустилась в услужливо пододвинутое ей Жаком кресло, (рыцарский рефлекс у гиганта сработал автоматически), и королевским жестом предложила сесть всем остальным.
– Халатики и шапки можете скинуть, – милостиво кивнула она, – а то взмокните с непривычки. Как кочевники в них в такую жару парятся?
Борюсик, скрипнув зубами, сорвал с себя мохнатую шапку, вытер мехом вспотевший лоб и плюхнулся в свое кресло.
– Ну до чего же вы назойливы, мадам, – довольно невежливо прошипел он, – если опять какой договор хотите заключить, то предупреждаю сразу: я в нем не участвую. Мне хватило того, что заключили в подземельях. Сыт по горло!
– Вот об этом договоре и потолкуем, – спокойно кивнула княгиня, – да вы садитесь, садитесь, в ногах правды нет.
Жак с Ариэлем переглянулись, скинули с себя опостылевшие шапки и халаты, и примостились в креслах рядом с Борюсиком напротив княгини.
– Я так поняла принцессу вы так и не спасли от злобного дракона. А сокровища его добыли?
– Какая на хрен принцесса, княгиня? – начал откровенно наезжать оборотень, – какие сокровища? Мы как последние идиоты шарились под землей, удирая от разных чудищ, а ведь кто-то обещался нас от них защищать! Где были ваши хваленые воины, когда нас убивали?
– А куда вас понесло? – нахмурилась Элен, – шли бы вместе с нами…
– Куда шли? Нас сразу отсекли! А ваши придурки вместо того чтобы спасать самое ценное: проводников и свою госпожу, принялись спасать свои шкуры. Да мы еле оторвались! А потом оказались в таких лабиринтах, что думали все, конец! Мы ж дорогу от троллей проводников лишь от сих до сих знали. Трое суток без еды и воды в темноте плутали. Чудом оттуда выбрались!
– И куда же вы выбрались? – поинтересовалась княгиня.
– В степи ордынские, – простодушно буркнул Жак.
– Ай-ай-ай, беднеенькие… – «расстроено» покачала головой Элен, – как же вам оттуда уйти удалось? Там, такие дела сейчас творятся. Кто-то мурз хана Абырея громит. Говорят, целая армия на него наступает. Тысяч десять мечников не меньше.
– Брешут, нас всего трое было, – прогудел Жак, и тут же получил от Борюсика тычок в бок.
– Значит, это были вы, – улыбнулась княгиня.
– А что делать? – фыркнул Борюсик, – принцессы нет, сокровищ нет, ну и решили на обратном пути немножко ханство пощипать. От них что, убудет?
– И много нащипали? На оплату услуг гномов хватит? Они за сводничество с четырехликим дорого берут.
– Сколько нащипали, столько и нащипали, – набычился оборотень, – своими трофеями делиться не собираемся.
– А я и не претендую. Главное, если я вас правильно поняла, от своих намерений найти принцессу и завладеть троном Ардена вы не отказались.
– Послушайте, княгиня, – внезапно встрял в разговор Ариэль, – а что случилось с вашей драконессой?
Элен замерла.
– Откуда про нее знаешь? – медленно, выговаривая каждое слово, спросила она.
Ариэль тоже замер, сообразив, как прокололся.
– Ну, княгиня, – тут же влез Борюсик, спасая ситуацию, – это же элементарно. Не забывайте, что мы тоже были во дворце. Эта зеленая ящерица переросток на наших глазах крушила стены. Думаю, вы проверяли, защищают ли по-прежнему династию Дурбонов золотые драконы. И как я понимаю, убедились: защищают.
– А как определили, что она драконесса?
– Под хвост мы ей не заглядывали, – честно признался оборотень, – но вот золотой дракон, а уж это был точно самец, голову на отсечение даю, – покосился на Ариэля Борюсик, – так деликатно с ней обошелся, что у нас все вопросы исчезли.
– Но почему вы все-таки решили, что она моя?
– Ну, поначалу-то мы этого не поняли. Нам тогда пришлось очень быстро из дворца делать ноги, но когда мы столкнулись с вами второй раз, все стало ясно. Чья еще драконесса может летать над горами, оттягивая на себя силы защитников долины, пока вы делали марш-бросок под землей?
