– Ты гляди-ка, а ларчик-то с секретом, – отчаянно зевая, сказал Ариэль, уставившись на еще один забор с воротами.
– Вторая линия обороны, – со знанием дела прогудел Жак.
– Мне это больше напоминает места не столь отдаленные, – пробормотал Борюсик, – разглядывая собачьи будки вдоль второго, внутреннего забора в которых дремли сторожевые, цепные псы.
– Мы их выпускаем на ночь, – пояснил гном, и вернулся на улицу, аккуратно прикрыв за собой ворота, оставив посетителей одних на зеленой траве.
– Они что, четырехликого на нарах держат? – удивился Жак.
Эльфы сбились в кучу неподалеку от наших друзей и о чем-то в полголоса начали совещаться. Ариэль еще раз зевнул, затем потряс головой, разгоняя сон, и уставился на рыцаря.
– Я что-то не понял, – нахмурился дракон, – а он что тут делает? – ткнул Ариэль пальцем в Жака, и почему с нас не взяли денег?
– Можешь погладить меня по головке, – расплылся Борюсик, – моя работа! Главное вовремя подсуетиться. Это так приятно сделать свои дела за чужой счет. Особенно за счет врага. И княгиня заодно будет под контролем.
– Ой, не нравится мне все это, – озаботился дракон, – выкладывай, что ты там натворил?
– Да ничего я не натворил! – возмутился Борюсик, – устроил все в лучшем виде. Короче, финансирование прорицателя за наше посещение, княгиня взяла на себя с условием, что мы поделимся с ней потом полученной информацией. Кроме того она сказала…
– Стоп, стоп! – тормознул его Ариэль, – что здесь делает Жак? Мы же еще в дороге договорились: я спрашиваю про драконессу, ты про артефакт, так какого хрена с нами поперся Жак?
– Княгиня была столь щедра, что оплатила за нас всех! – гордо сказал Борюсик, – а нам что, лишняя информация помешает? Жак наверняка захочет узнать, где находится принцесса.
– Да она там же где и артефакт! – рявкнул дракон.
– А вдруг уже нет? – резонно возразил оборотень, – Жак, вот ты хочешь узнать: где находится принцесса?
– А то! Но еще больше я хочу узнать, где находятся черные драконы, – прогудел рыцарь.
– Что?!! – ахнул Ариэль.
– Сравнительный анализ провести хочу. Образец твоей ткани у меня уже есть, теперь осталось только с черного дракона чешуйку добыть и дело в шляпе. Я с собой и микроскоп взял, – тряхнул котомкой Жак.
– А тебе не кажется подозрительным, – повернулся к Борюсику Ариэль, – что его черные драконы стали интересовать больше, чем принцесса?
– Ну…
– Ладно, что еще тебе сказала княгиня?
– Много интересного поведала о самих гномах. Во-первых: они присутствуют на процедуре прорицания, и если почувствуют, что полученные сведения угрожает их клану и приютившему их королевству, то есть, Ардену, сразу берут клиента в оборот, и в зависимости от обстоятельств либо начинают его пытать, либо сразу уничтожают. Короче такие клиенты кончают все одинаково – белые тапочки. Они подмешивают в напиток, который подают перед посещением прорицателя болтун-траву. Клиентам говорят, что напиток нужен для того, чтобы очистить ауру и облегчить прорицателю видение линий будущего. Короче, ездят по ушам. Перед тем как впустить к прорицателю начинают клиентов расспрашивать о том, о сем, и выпытывают всю его подноготную. Думаю, потом полученными сведениями приторговывают, или шантажируют самих клиентов. Они ведь о том, что выболтали после посещения оракула, не помнят. Помнят только ответ на свой вопрос предсказателя. Так что постарайтесь ничего лишнего не брякнуть. И еще она сказала, чтобы мы ухо держали востро, так как пойдем в одной партии с эльфами. Слишком уж высокомерная раса, как бы чего не вышло.
– Интересно, как мы ничего лишнего не брякнем, если нас опоят болтун-травой? – высказал довольно здравую мысль Жак, – если только за щеку ее, а потом незаметно выплюнуть.
– Не получится, – затряс головой Борюсик, – гномы сразу заметят. Но, княгиня и это предусмотрела. – Оборотень стрельнул глазами в сторону эльфов, и, видя, что они заняты своими делами выдернул из-за пояса фляжку. – Достаточно одного глотка, и болтун-трава на нас не действует.
– Убери – жестко приказал дракон.
– Ты что, с ума сошел? – выпучил глаза Борюсик – собираешься правду матку гномам выкладывать?
– Эту дрянь ты получил из рук врага, и хочешь чтоб я ее пил? Не буду, и вам не дам! – Ариэль вырвал фляжку из рук оборотня, и вылил ее содержимое в траву.
В этот момент ворота «второй линии обороны» распахнулись, оттуда вышел еще один бородатый гном, и сделал приглашающий жест, предлагая клиентам пройти следовать за ним. Клиенты не заставили себя ждать. Они оказались в еще одном дворе, в центре которого располагалось неказистое одноэтажное деревянное строение без окон, с двумя входами с противоположных сторон. Около дома их уже ждали две группы гномов с подносами, на которых стояли серебряные кубки. У одной группы на подносе стояло три кубка, у другой одиннадцать. Пригласивший их во внутренний дворик гном откашлялся, и хорошо поставленным голосом приступил к инструктажу. Чувствовалось, он делает это уже не в первый раз.
– Господа, тот кто хочет встретиться лицом к лицу с четырехликим прорицателем, должен выпить этот напиток, который очистит свой разум замутненный страхами и предрассудками. Это поможет оракулу безошибочно ответить на ваш вопрос. Выпить нужно все до дна, и показать нам, что напиток выпит.
– Как показать? – не понял Жак, – выпить, затем два пальца в рот и обратно в кубок, чтобы показать, что мы выпили?
Гном выразительно посмотрел на рыцаря.
– Наш друг шутит, – поспешил замять неловкость Борюсик.
– Достаточно предъявить пустой кубок, и открыть рот, чтобы мы знали: напиток не остался у вас за щекой, – снизошел до пояснения гном.
– А-а-а… ладно.
Все разобрали с подносов кубки, выпили прозрачную, бурлящую газовыми пузырьками жидкость, и открыли рты, дав освидетельствовать их гномам.
– Теперь вы, – ткнул пальцем в Жака, Ариэля и Борюсика гном-распорядитель, – идите в правую дверь, а вы, – нацелил он палец на эльфов, – в левую. Там вам дадут вводный инструктаж о правилах общения с прорицателем.
Эльфы послушно потянулись в сторону левой двери, Жак, Ариэль и Борюсик вошли в правую. Друзья оказались в просторной комнате, в центре которой стоял гном.
– Итак, господа, – начал инструктаж гном, – скоро вас проводят в святая святых – пещеру четырехликого прорицателя.
– Откуда здесь пещеры? – как всегда не удержался Жак, – горы ж далеко.
– Разумеется, четырехликий не живет в Авалоне, – поморщился гном, недовольный тем, что его перебили, – но вас это не должно волновать. Вы попадете именно туда, куда надо. Итак, когда вы окажетесь в пещере, вы по очереди будете вставать в круг между четырьмя каменными столбами задавать свой вопрос и ждать на него ответ.
