– И куда же вы выбрались? – поинтересовалась княгиня.
– В степи ордынские, – простодушно буркнул Жак.
– Ай-ай-ай, беднеенькие… – «расстроено» покачала головой Элен, – как же вам оттуда уйти удалось? Там, такие дела сейчас творятся. Кто-то мурз хана Абырея громит. Говорят, целая армия на него наступает. Тысяч десять мечников не меньше.
– Брешут, нас всего трое было, – прогудел Жак, и тут же получил от Борюсика тычок в бок.
– Значит, это были вы, – улыбнулась княгиня.
– А что делать? – фыркнул Борюсик, – принцессы нет, сокровищ нет, ну и решили на обратном пути немножко ханство пощипать. От них что, убудет?
– И много нащипали? На оплату услуг гномов хватит? Они за сводничество с четырехликим дорого берут.
– Сколько нащипали, столько и нащипали, – набычился оборотень, – своими трофеями делиться не собираемся.
– А я и не претендую. Главное, если я вас правильно поняла, от своих намерений найти принцессу и завладеть троном Ардена вы не отказались.
– Послушайте, княгиня, – внезапно встрял в разговор Ариэль, – а что случилось с вашей драконессой?
Элен замерла.
– Откуда про нее знаешь? – медленно, выговаривая каждое слово, спросила она.
Ариэль тоже замер, сообразив, как прокололся.
– Ну, княгиня, – тут же влез Борюсик, спасая ситуацию, – это же элементарно. Не забывайте, что мы тоже были во дворце. Эта зеленая ящерица переросток на наших глазах крушила стены. Думаю, вы проверяли, защищают ли по-прежнему династию Дурбонов золотые драконы. И как я понимаю, убедились: защищают.
– А как определили, что она драконесса?
– Под хвост мы ей не заглядывали, – честно признался оборотень, – но вот золотой дракон, а уж это был точно самец, голову на отсечение даю, – покосился на Ариэля Борюсик, – так деликатно с ней обошелся, что у нас все вопросы исчезли.
– Но почему вы все-таки решили, что она моя?
– Ну, поначалу-то мы этого не поняли. Нам тогда пришлось очень быстро из дворца делать ноги, но когда мы столкнулись с вами второй раз, все стало ясно. Чья еще драконесса может летать над горами, оттягивая на себя силы защитников долины, пока вы делали марш-бросок под землей?
– Что-то говорит мне господа, что вы со мной не откровенны, – сузила глаза Элен, – и не дает мне покоя вопрос: как вы рассмотрели в воздухе дракона, находясь глубоко под землей.
– Не забывайте, что с нами ученик мага, – напомнил Борюсик.
– Чтобы сотворить такое волшебство надо владеть первичной магией и уметь подчинять себе элементалей. Это уровень магии недоступный ученику, – холодные глаза княгини сверлили Ариэля, – это уровень первоклассного мага. Я бы даже сказала магистра!
– Да, наш друг очень способный, – нагло сказал оборотень, – иначе мы не взяли бы его в свою команду. И вообще, какой дурак пойдет в земли дракона, не имея под рукой приличного архимага, и разве стали бы мы играть без него в такие игры с королем и вами, княгиня?
В комнате на некоторое время наступила напряженная тишина.
– Нет, господа, вы мне определенно нравитесь. Своей продвинутостью, а главное своей наглостью. Надеюсь, наш договор, который мы заключили в подземельях еще в силе?
– Извините мадам, но там, в подземельях вы нас кинули, – погрозил пальцем княгине Борюсик, – так что теперь если мы и будем работать, то уже на новых условиях.
– И что это за условия?
– Для начала хотя бы честный обмен информацией, – опять подал голос Ариэль, – извините, но вы так и не ответили на вопрос о драконессе.
– Хорошо. Начнем по порядку. С Астраэллой у меня проблема. В нее попала молния, и после этого, я смогла передать ей только один приказ, после чего связь с ней прервалась. Думаю, она погибла, – отчеканила княгиня, – ее можно списывать со счетов.
На скулах Ариэля заиграли желваки. Он молча встал, и вышел из комнаты.
– Что это с ним? – вопросительно уставилась княгиня на Борюсика.
– Он хотел с ней поработать, – вздохнул оборотень, – эксперименты какие-то провести.
– Понимаю, – кивнула Элен, – кровь дракона, клыки, желчь, чешуя… все это чушь по сравнению с первичной магией! Если вы будете верно служить мне… – Борюсик при этих словах поморщился, – …ну ладно, ладно, скажем иначе: если мы будем плодотворно сотрудничать, научу вашего мага таким заклинаниям, которые ему и не снились. Но это позднее. Предлагаю вам, как самому разумному члену вашей компании пройти со мной в мои апартаменты, и составить там новый устный договор. Заодно обсудим планы на ближайшее будущее. Я думаю, раньше завтрашнего утра наша очередь не подойдет, так что мы успеем плотно пообщаться.
– С удовольствием мадам!
– А я? – растерянно спросил Жак.
– А вы отдохните пока здесь. Я распоряжусь, чтобы вас накормили.
С этими словами княгиня поднялась и направилась к выходу. Борюсик поспешил следом, показывая за спиной кулак Жаку, давая знать, чтобы он сидел тихо как мышка и лишний раз не вякал. Рыцарь проводил их взглядом, пожал плечами и начал ждать обещанной кормежки. Дорогу он поделал дальнюю, устал, и молодой, здоровый организм требовал заправки. Через пару минут в дверь комнаты деликатно постучали.
– Давай, давай! Давно пора, – оживился юноша, всем телом поворачиваясь к двери. – Э! А я тебя знаю. Это не ты с княгиней во дворце…
И тут рыцарь понял, что что-то идет не так. Он начал приподниматься, но было уже поздно. В лицо ему летела золотая пыльца, от которой увернуться он при всем желании физически не успевал…
Утро выдалось сумбурным. Началось все с того, что друзей ни свет, ни заря разбудил гном и порекомендовал всем, кто жаждет встретиться с четырехликим прорицателем пройти за ним. Друзья торопливо оделись и поплелись за гномом к воротам резиденции оракула, где скопилась уже довольно приличная толпа. Гном окинул ее взглядом. Эта партия состояла из одиннадцати эльфов, Жака, Ариэля и Борюсика.
– Сверимся со списком, – пробормотал гном, и начал перекличку.
– Жак!
– Я, – откликнулся гигант.
– Андриэль.
– Я, – выступил вперед дракон.
– Борюсик.
– Я-у-у-у… – протяжно зевнул оборотень.
Гном переключился на эльфов. Те не дожидаясь вызова, сами начали выкликать свои имена.
– Эльвер.
– Эльгиран.
– Ульварт.
– Туор.
– Ленвир.
– Ясфет.
– Гаэрт.
– Фиор.
– Диней.
– Эрвест.
– Лоргей.
Удовлетворенно кивнув головой, гном распахнул перед ними ворота и ввел во внутренний двор.
– Ты гляди-ка, а ларчик-то с секретом, – отчаянно зевая, сказал Ариэль, уставившись на еще один забор с воротами.
– Вторая линия обороны, – со знанием дела прогудел Жак.
