- Итак, участники Сбора начали прибывать, - промолвила Арла, спустившись на последнюю ступень.
- Они еще не все здесь. Это Восточный Колдун притащил с собой целую свиту, вот и кажется, что приехало так много народу, - язвительно заметила Арника сверху.
Она осталась стоять на верхней ступени, замерев в той величественной позе, которую недавно репетировала перед зеркалом. По ее красивому лицу разлилась надменная холодность, ибо к крыльцу через двор направлялся Восточный Колдун Юн. Он шел по-мальчишечьи торопливо, несолидно размахивая руками. Капюшон упал с его головы, и волнистые волосы трепыхались по ветру, а подол его серой мантии и полы плаща были заляпаны снегом. Остановившись перед крыльцом, Колдун чинно поклонился.
- Приветствую тебя, госпожа Кан, - молвил он, приложив ладонь ко лбу, потом к сердцу, - И тебя, хм... сестра моя во Колдовстве.
Заметив, что в быстрых глазах чародея мелькнули смешинки, Арника с досады прикусила губу.
- Здравствуй, мой уважаемый собрат, - холодно проговорила она, глядя на Юна сверху вниз, - Гляжу, ты окружил себя целой толпой сопровождающих, но почему-то с тобой нет твоего наставника, как требует устав.
- Об этом после, - сказала Арла, жестом остановив Юна, собиравшегося заговорить, - Я уже знаю об исчезновении Гвендаля, Юн.
- Об исчезно..., - изумленно начал Восточный Колдун.
- Как, ты даже не знаешь, где твой учитель и что с ним? - с насмешливым удивлением проговорила Арника и тут же посмотрела на Арлу, - Госпожа, но почему ты мне не сказала, что Гвендаль исчез?
- А тебе вперед всех обо всем надо знать! - опомнившись от изумления, живо подхватил Юн.
- Довольно, - остановила их Арла, - Я понимаю, что вы питаете друг к другу не слишком теплые чувства, но, я надеюсь, не станете затевать ссору и позориться на глазах у всех присутствующих и у собратьев по ордену.
Она указала рукой куда-то вдаль. Во дворе среди гуляющих учеников Аструмы снова возникло оживление. За стенами замка над горами появилась еще одна повозка, запряженная нюктами. Она быстро мчалась по чистому вечернему небу, всё приближаясь к вершине горы Ар. Оказавшись рядом с замком, повозка сбавила скорость и стала снижаться. Вскоре она въехала во двор, остановилась рядом с повозкой, на которой прибыл Колдун Востока, и из нее вышли два путешественника. Высокий худощавый чародей в синей бархатной шляпе конусом тонул в мехах и слегка сутулился. На его длинном крючковатом носу поблескивали стекла очков, из-за которых щурились на закатное солнце зеленые близорукие глаза.
- Что за изнеженный пижон? - удивился Восточный Колдун.
- Ирраг из замка Реттоп, - с презрительно усмехнувшись уголком рта, промолвила Арника, - Почтенный наставник госпожи Итэри. А вон и сама Итэри Аладанская.
Чародей в дорогих мехах подал руку своей спутнице. Она была невелика ростом, и длинная одежда мешала ей самостоятельно перебраться через высокий борт саней. Ступив на землю, путешественница огляделась и одарила окружающих приветливой улыбкой. Ее выразительные бархатно-серые глаза лучились дружелюбным любопытством. Маленькую фигурку окутывал ярко-алый плащ, накинутый поверх красного платья. Того же цвета были перчатки и муфта, которую путешественница держала в руках, и бархатный берет, из-под которого ей на плечи падали завитки темных волос. Лицо у юной чародейки было свежее, с прозрачной кожей, нежным румянцем и ямочками на круглых щеках. Спутники Восточного Колдуна, стоявшие чуть поодаль, глядели на чародейку в красном с интересом.
- Надо же какой она стала! А ведь была совсем крошкой, когда я видел ее в последний раз! - удивленно воскликнул гном.
- Удивительно мила, - сдавленным голосом проговорил воин Крылатого Льва, опиравшийся о его плечо, и покачнулся, - Ты, Эзельгер, что качаешь головой? Не согласен? Вам, эльфам, чародейки не по вкусу?
- Как-то давно, когда мы с Гвендалем много времени провели вместе, он рассказал мне сказку о девушке, которая съела отравленное яблоко, - не реагируя на задиристый тон человека, проговорил эльф, - Госпожа Северная Колдунья выглядит точь-в-точь, как та девушка.
- А почему она съела это яблоко? - заинтересовался гном.
- Ей дала его злая колдунья, которая позавидовала ее красоте, - ответил эльф.
- Хороша-то она хороша, - прошептал гном, привставая на цыпочки в попытке дотянуться до уха собеседника, - А вдруг узнает тебя? Она ведь эльфинитка.
Словно услышав его слова, Северная Колдунья еще раз оглядела двор, и задержала взгляд на друзьях Юна. Ее глаза выделили среди других высокую фигуру эльфа и задержались на ней. Тень смутного тревожного воспоминания пробежала по чистому лбу Колдуньи. Эльф молча поклонился ей, как незнакомой особе, и она ответила вежливым кивком. Гном и воин тоже поклонились. Воин потерял равновесие и едва не упал.
- Ох, никогда не буду столько пить, - растерянно простонал он.
- Вот радость-то, - ехидно проговорил эльф себе под нос.
Вновь прибывшие чародеи расправили складки своих длинных одеяний и степенно направились к крыльцу. Рядом с высоким Иррагом из Реттопа Итэри казалась совсем маленькой.
- Ну разве она не посмешище? - фыркнула Арника, по-прежнему взирая на собратьев-Колдунов с высоты лестницы.
- Сама ты посмешище, - позабыв о предостережениях Арлы, вспылил Юн, - А она просто красавица.
- Посмотрим, какая она чародейка! - запальчиво возразила Западная Колдунья.
- Взгляните лучше на самих себя, - одернула спорщиков Арла, - Вы ведете себя, как неразумные первокурсники. Как бы мне самой, Арника, не пришлось краснеть за тебя перед главой Ордена.
- А она уже здесь? - встрепенулся Юн.
- Приветствую вас, Колдуны и госпожа директор, - учтиво раскланялся со всеми подошедший Ирраг, - Ужасно холодно, хотя у нас в Северной Аладании погода не в пример суровее.
- Зато здесь очень красиво, - тихим мелодичным голосом добавила Северная Колдунья, выглядывая из-за его спины, и застенчиво склонила голову, здороваясь со всеми.
- Надеюсь, что дорога все же не была для вас слишком затруднительной, многоуважаемый господин Ирраг, - с церемонной вежливостью возразила Арла и сделала рукой широкий приглашающий жест, - Милости прошу в покои, приготовленные специально для вас, господа Колдуны. Там тепло и удобно.
- А..., - начал Юн.
- И вечерняя трапеза готова, - подхватила Арла, с полуслова поняв молодого Колдуна.
- Ну, а Гвендаль Рено и Южная Колдунья? - забеспокоился Ирраг, оглядываясь, - Они задерживаются?
- О Гвендале мы поговорим позднее, - сказала Арла, - А Южная Колдунья...
Она не договорила и снова указала рукой куда-то вдаль. Молодые Колдуны и наставник Итэри обернулись и посмотрели на небо. Еще не стемнело окончательно, но кое-где уже появлялись первые звезды, а над перевалом взошла луна. На ее светящемся желтовато-белом диске появилась черная точка. Она быстро увеличивалась в размерах и вскоре превратилась в маленькую открытую повозку, запряженную двумя золотисто-синими пегасами. Правила крылатыми лошадьми, стоя в повозке во весь рост, женщина, одетая в широкий белый плащ.
