— Не терпится узнать? Слушайте. У Ствангара неприятности, и очень большие.
— Что? — поражается Неккара. Если главный союзник Эрхавена попал в беду, то и здесь недолго продлится мир. — Ты уверена?
— Как никогда, Нек, — устало произносит Верховная. — Это даже не неприятности. Если в канцелярии императора не наврали, на севере Ствангара настоящая магическая катастрофа. Прочитай вслух. Ученикам тоже нужно знать.
Неккара повиновалась. Официальная просьба министерства иностранных дел империи о магической помощи, переданная Верховной жрице через посла Ствангара в Эрхавене, в тиши кельи звучит, как набат и отчаянный призыв о помощи. Катастрофа не оставляет места имперской спеси. Страх, почти отчаяние прячутся за казенную заскорузлость, сухость фраз.
В Восьмом месяце прошлого года на побережье Поля Последнего Дня высадилась драгунская рота Атаргов под командованием одного из высших жрецов Лиангхара. Рота внезапно захватила деревню Саггард, но ствангарские части победили в тяжелом бою. Тем не менее, главный маг (по данным разведки, звали его Левдаст Атарг, Палач Лиангхара) смог уйти, воспользовавшись прикрытием роты и подчиненных ему жрецов. Позднее, предположительно на острове Сумрачном, он совершил какое-то заклятие.
В результате в начале Одиннадцатого месяца прошлого года Поле Последнего Дня затопили орды жутких тварей, на провинцию (и особенно ее столицу, Марддар) обрушились новые напасти — какой-то странный снег, взрывающийся под ногами не хуже пороха, а также магические болезни, убивающие людей в считанные часы. Сообщается, что ствангарские войска вынуждены были оставить Поле Последнего Дня, и в Двенадцатом месяце с трудом отбили натиск чудовищ (действующих организованно, точно армия) на рубеже Стылых Холмов. Нота заканчивается ссылкой на договор о союзе и просьбой послать группу опытных магов для изучения вражеской магии и, по возможности, противодействия ей. Внизу — росписи и печати министра иностранных дел Империи, Верховного жреца Аргишти и самого Императора.
— Пренебречь союзными обязательствами мы не можем, — задумчиво, будто сама себе, произносит Верховная. — Беда Ствангара — наша беда, а смерть империи через некоторое время станет нашей смертью. Значит, посылка группы лучших магов Храма — вопрос решенный. Но кого послать? Нек, что думаешь?
— Там должна быть я, — не колеблясь, отвечает Неккара. — Если на Севере свирепствуют болезни, вызванные магией, нужен маг-лекарь. Жрецы Аргишти никогда не славились как целители, а, например, твоя советница Ками здесь вполне меня заменит.
— Не боишься, что, когда ты уйдешь на Север, такое же заклятие применят здесь?
— Нет. Рядом Храм, даже начинающим целителям будет проще бороться с магией. Тут подобная магия не нанесет серьезного ущерба. Вот вдали от Великого Храма нужны лучшие из лучших.
— Хорошо, Нек, — соглашается Верховная. — Ты знаток магии Лиангхара, уже бывала в Поле, если не справишься, кто справится? Ты будешь главной, но кто еще войдет в отряд?
— Нужна и хорошая храмовая танцовщица, наделенная Даром, лучше — не одна.
— Сати и Аэлла, — не задумываясь, произносит Амелия.
— Амме, они всего лишь послушницы! — Тихоня Налини не на шутку возмущена. — А работа там для старших жриц… если не для высших!
— Верно Нали говорит, — поддерживает подругу Неккара. — Нужны лучшие…
— По-твоему, лучше послать Налини? — спрашивает Верховная, теребя браслеты на запястьях.
— Но у нее будет ребенок! — восклицает Аэлла. Сама Налини молчит, не желая оспаривать решение Верховной, каким бы оно ни было.
— Верно, Аэ. Но больше полноценных танцовщиц у нас нет. Я — не в счет, ты понимаешь, почему. А жрицы и младшие жрицы не знают того, что знаю о танце я. И мои ученицы. Вы отлично дополняете друг друга: ты, Сати, владеешь Даром, но слабовата в теории, у тебя, Аэ, Дара, можно сказать, что и нет. Но ты сильнее в теории и вдобавок красивее танцуешь. А Тетрик способен удержать вас от ссоры.
— Но я же всего семь месяцев учусь! — восклицает Тетрик. Быть зачисленным в такую важную экспедицию — великая честь, но какой от него прок будет там, на севере? Не больший, чем во время вылазки из ратуши роты Бретиньи, когда он сразу получил болт в ногу.
— Правильно, — с каменным спокойствием отвечает Амелия. — Но ты можешь многому научиться. Видишь ли, твоя наставница, Налини, была рождена для танца, и все ей дается с ходу. Ни я, ни ты с ней не сравнимся. Но таких — меньшинство. У остальных способности дремлют (совсем бездарные встречаются еще реже, чем такие, как Нали), нужно, чтобы они пробудились. Чаще всего — серьезное потрясение или трудное испытание. Именно это тебя и ждет на Севере. А чтобы испытание не стало первым и последним, тебя прикроют и подстрахуют друзья. Впрочем, выбирать только тебе. Если ты откажешься, я оставлю тебя здесь. Теперь, когда не будет Сати и Аэллы, Налини займется тобой вплотную. Что думаешь?
Тетрик задумался. Он помнил, зачем пошел в ученики к Налини — чтобы осуществить мечту сестры, которая хотела танцевать во славу богини. Сестре это сделать не довелось — значит, за нее должен сделать он. Налини может многому научить — кажется, она способна научить танцевать даже полено. И вот теперь, когда с огромным трудом что-то начало получаться, взять и уехать невесть куда, бросив Наставницу с маленьким ребенком?
Именно так он рассуждал бы семь месяцев назад, когда только начинал учиться. А сейчас… Сейчас он понял, что нет ничего превыше служения Храму и богине. Танец — одно из орудий служения им, но без веры, говорила Налини, танец мертв. «Кому нужны ножные колокольчики, если нет танцовщицы? — спрашивала его Наставница, и сама же отвечала: — Никому. И так же не имеет смысла кантхи, если не направлен на служение богине». Если он будет и дальше учиться у Налини, он просто станет одним из многих танцоров, скорее всего посредственным. Но если отправится на север, вместе с другими будет отстаивать честь Храма, бороться с врагами благой богини — он сделает то, что никто больше сделать не может. А когда вернется, сможет продолжить обучение, как и девчонки. Но к тому времени уже успеет послужить богине.
— Я поеду, — звучит в тишине его голос. И словно незримая стена отделяет его, Неккару, Аэллу и Сати от Амме и Налини — тех, кто остается. Тетрику никогда еще не случалось покидать город или провожать уходящих в дальний путь. Но Неккара говорила, что остающимся — еще тяжелее, чем уходящим… — И пусть будет так, как суждено светлой Исминой.
Он испуганно глядит на Наставницу. Не обидят ли его слова вдову Раймона? Но Налини только улыбается — широко, ободряюще, — и говорот:
